羅刹の刃《Laminas Daemoniorum》

　彼は茨が訓練生の時代から、酒童は伝説的な成績を誇るとして有名な卒業生だった。

　訓練場第15地区において、その有能さで彼に勝ったものはいない。


『あれほどの逸材は、もう二度と現れないかもしれない』

『どこの拠点に遣っても恥ずかしくないだろう』

『我が第15地区の誇りだ』


　教官たちから大袈裟なくらい高く評価されるほどで、訓練生たちもまた、そんな完璧な“先輩”に憧れを抱いた。


　自分もいつか、ああなりたい。

せめて、その背中に近づく程度でも。


　茨もまた、そう願った者のひとりだ。


　だからこそ、酒童のいる拠点へと派遣されて、しかも同じ班に入れてもらえて、会話までできるようになって、茨は内心、死にそうなほどに幸せだった。


（何ヶ月、あの人の横で戦ってきたんだ）


　その瞬間、茨は自分を激しく叱咤した。

　そうとも。

　よく考えれば、自分はあの酒童嶺子の横で、ずっと戦ってきたのではないか。

　きっと強くなっている、はずだ。

　茨は自己暗示をかける。

不安に満ちた子供の瞳を見据えながら。