羅刹の刃《Laminas Daemoniorum》

2


　ポケットにしまってあった携帯電話がバイブと共に鳴り、茨はその画面に耳を当てるや、

「はぁ⁉」

　と眼孔を見開いた。


「ちょ、それ、どういうことですか、桃山さん！」

「どうしたんだい？」


　隣にいた天野田が、眉をひそめて小首をかしげる。

　振り返った茨の顔は、真っ青だった。


「酒童さんが……」


　人前では決して物怖じせず、活発なはずの茨の表情は、絶望に彩られている。


「隣の地区で、西洋妖怪がでたんだ！
酒童さんがやられた。
それで、桃山さんから応援要請がきた！」


　桃山からの要請を受けたからなのか、茨はひどく動揺していた。

その慌てぶりに、天野田は思わず固唾を飲む。


「待つんだ、茨。
他になにを聞いたんだい。
相手はどんな姿だとか、何体いるんだとか」


　天野田は冷静だった。

もし敵が無数にいるのなら、この班だけで行っても不利なだけだと判断した、からかもしれない。

　そうしてなだめる天野田に、茨は喚き出さんばかりの声で言い放った。


「そんなこと言ってられませんよ。
ぐずぐずしてる間に、酒童さんたちが喰われちゃうかもしれないのに」


　茨は間違ったことは言っていない。

　天野田は苦虫を噛み、「わかったよ」としぶしぶ承諾した。


「梓（あずさ）くん、酒童班が危機的状況だ。
鬼門班ならびに、近傍の班に応援要請を。
私は先に、茨と酒童班の元に行く」


　遠くにいた隊員は、高々と手を上げて「了解」と返す。


「行くよ、茨」

「はいっ……」


　茨は天野田と並んで、酒童が統率する班が担当を務める、隣の地区へと移動して行った。


「ありえねえ……。
まさかそんな、あの酒童さんが……」


　茨は混乱していた。

　なにしろ、訓練生時代から強い事で有名だった酒童だ。

　数体の西洋妖怪を討伐しても、汗ひとつだってかかず、息が上がることもなかった、との逸話も訓練生間では存在した。

　それほどの人がいま、腕とは脚をもがれて動けない状態だというのだ。


　なにがあったんだ。


　茨は疑問符が浮かんで止まなかった。

　酒童が西洋妖怪に、力で及ばなかったことなど、茨の知る限りはほとんどない。

　彼が倒せない西洋妖怪などいないのではないか、と思うほど、強い羅刹なのだ。


　天野田は、そんな茨の様子を、どこか寂しげに見つめていた。


「……茨」


　天野田は口を切った。


「彼が唯一傷つけられない動物は、なにか知ってる？」


　茨がふと、天野田に視線をやった。

　天野田は、思いつめた面差しで、


「彼は何があっても、人間には手をあげない」


　と、短く言い切った。
　　

「それが、祟ったのかもしれないね」