羅刹の刃《Laminas Daemoniorum》

　商店街に入って少し歩くと、惣菜屋の老婆がにこやかに店から出てきた。


「おやあ、嶺くん。おかえり」


　ここらの人々は、血縁関係のない人にも「おかえり」「いってらっしゃい」と声を掛ける。

　酒童は生気の失せた顔を無理に笑顔にし、

「こんにちは」

と目尻を垂れた。


「今日はお休みやなかったけ？
どっか遊びにでかけたんかね」

「いや、暇だから散歩してただけ」

「あんた散歩好きやねえ」


　何本か欠けた歯を晒して、老婆が高らかに笑い声をあげる。

いつものことながら、惣菜屋の店内から揚げ物の香ばしい匂いが漂ってくる。


「ああ。散歩……好きなんだ」


　酒童は声を絞り出したが、小鳥のさえずりよりも小さな音量だった。


「あのさ、婆ちゃん。
まだ“ゴロ芋”って、あまってる？」


　突然降って湧いたように、酒童は言った。

　ゴロ芋とは、ミンチ1割ピーマン1割、馬鈴薯（ばれいしょ）8割のコロッケで、この惣菜屋の商品のひとつである。

潰された馬鈴薯に混じって、潰しきれていない、蒸かした馬鈴薯の塊がゴロゴロと入っているのが特徴で、男の拳ほどもあるそれは、帰り道の空きっ腹にはちょうどいいのだ。

　酒童は老婆と足並みを揃えて、惣菜屋に歩み寄った。


「今日は学生の子たちが来んかったでね。
いつもよりたくさんあまっとったのよ」

「ふうん」


　酒童は何を思ったわけでもなく呟いた。

　胃を締め付けるような緊張感と、部屋に帰ることへの恐怖から一時的に逃れるように、酒童は、

「じゃあ、ゴロ芋ひとつ買おうかな……」

と、いいかけた。


　が。



「昨日はねえ、学生の子たちがたくさん買ってったあとに、ひーちゃんが来たんやて。
仕事帰りで」


　陽頼の呼び名を聞くや、酒童が大きく肩を跳ねあげた。

動きが硬直して、挙動不審になる。


「それでね、『お婆ちゃん、ゴロ芋あといくつある？』って聞いてきてね。
あと6つあるよー、って言ったら、ぜんぶ買ってってまったのよ。
昔はひーちゃんも嶺くんも、ようここで買い食いしとったけど。
いまも全然変わらんねえ」


　夕陽が老婆のほっこりとした温和な容貌を照らす。

我が子の好き嫌いについて話すような語調で、老婆は銀歯を光らせて言った。