羅刹の刃《Laminas Daemoniorum》

「……おい」


　鬼門が唸ると、酒童は尻を叩かれたように跳ね上がる。

　鬼門が丁寧語ではなく「おい」という言葉を口にするのは、極めて珍しい。


「なにか喋りなさい」


　鬼門はいつもの口調に戻り、酒童に命じた。

　なにか喋れと言われても、鬼門を相手に何を喋ればいいというのか。

　酒童は誰でも耳を傾けそうな、面白い話題を探す。

　しかし、肝心な時に、バラエティ番組で明らかになった芸能人のあれこれが、思い出せない。


「えっと……」


　酒童は口をもごもごとさせるばかりで、ろくに話題を出さない。

　見るに耐えかねたのか、ついに鬼門が「あなたのことは」と口を切った。


「話したのですか？
ちゃんと、あなたの血のことを」

「誰に、です？」

「嫁」


　即答されて、酒童は「へっ？」と腑抜けた声をあげる。


「は、班長までそんなことを……」

「なんです、その情けない声は。
間抜けたことを言っていないで、質問に答えなさい」


　会話をしたことで緊張感は緩んだが、鬼門の表情は相変わらず厳格なままだ。

　酒童は赤面し、頭から蒸気を立ち上らせ、「はひ……」と声を漏らした。


「は……話しました」


　酒童が答えた直後、信号が青色に変わる。

　再び車を発進させ、鬼門は、ふうん、と鼻息を吐いた。


「それで、彼女はなんと？」

「最初は、別れた方がいいと思って、別れを切り出したんです」

「で？」

「けど、彼女に引きとめられたというか、俺が自分に甘えてしまっただけというか……。
結局、今まで通りです」

「ああ、そう」


　自分から訊いてきたのに、鬼門の返事はそっけない。

　鬼門は前に視線をやりつつ、


「なかなか良い相手を見つけましたね」


　とだけ、言った。


「……ど、どうも」

「あなたに言ったのではありません。
あなたのようなドヘタレを、そこまで恋い慕っている彼女を褒めたのです」


　完膚なきまでに、鬼門は重ぐるしい声色で罵倒する。

　しかし、酒童はその悪口とは別に、いい意味で驚いていた。

　鬼門は滅多に人を良いふうに言わない。

　辛うじて数ヶ月前、初討伐に成功した茨に「よくやりました」と冷淡な激励を贈っただけだ。

　だから鬼門が陽頼を「良い相手」と褒めたことに、酒童は目を見開いたのだ。


「……陽頼が聞いたら、喜びそうです」