羅刹の刃《Laminas Daemoniorum》

　陽頼は言うが、ここは都心を除けばど田舎であるし、ブランドの店などは少ないから、むしろアクセサリーショップも安物の店の方が多い。

　単純な柄が刻み込まれただけのシルバーリングだったが、それは陽頼が寝ているあいだ枕の下に保管されていたからなのか、ほんのりと温かかった。

　酒童はそれを指にはめてみた。

　闇の中でも、銀のそれは綺麗だった。

　自分は一度だって陽頼の誕生日に、こんな綺麗なものなど渡したことがないのに。

　己のセンスのなさに我ながら酒童は落胆するが、喜びはそれよりをはるかに凌駕していた。


「―――ありがとう」


　酒童はしみじみと言う。

　ん、と陽頼が返した。

　返してから、


「……なんか、この前はごめんね」


　と、なんの前触れもなく急に謝ってきた。


「なにが、ごめんなんだ？」

「ほら、嶺子くんの、出生の話」


　言われて、酒童はどきりとする。

つい2時間前にも、出生が原因で妖と人とで自分の殺生に関わる議論をしてきたのだ。

　柔らかく鳴っていた心臓が徐々に高鳴る。


「よく考えたら、ああいう時って、嶺子くんの話とか気持ちとかも聞いてあげなきゃいけないのかも、って後から思ったの。
嶺子くんだって、好きでそんな風に生まれたわけじゃないし」


　確かに、好きで鬼に生まれたわけではない。

　陽頼はさらに続けた。


「鬼でもいいよ、とか言ってあげればよかったのに、私だけ一方的な無理を言っちゃったから」


　しゅんと、陽頼は申し訳なさそうに肩を落とす。

　陽頼はさほどのことがなければ落ち込まない。

　いまが“さほど”のことだったのだろう。

　しかし、陽頼の言う通りだ。

人間でいて欲しい、一緒にいて欲しい、というのは、確かに陽頼個人の意見である。

だが。


「そんなこと、言ってくれなくてもいいよ」


　酒童は言いながら視線を陽頼に合わせた。


「いいや、むしろ無理やりにでも誰かに引き止めてもらわなきゃ、俺は怪物になってもよかったんじゃねえかなって、思ってた」


　酒童はまだ修繕されていない装束の断ち切られた袖から覗く、もぎ取られたはずの腕に刻まれた傷に一瞥をくれた。

　あの時は本当に、鬼でもいいか、と思った。
　
　陽頼や仲間に危害を加えるくらいなら、いっそ怪物に身を落とし、一生を人と関わらない妖の社会で生きていくか、最悪死んだ方がましだった。

　……誰かに鬼と罵られながらも、人として生きて行く勇気もなかった。

　だから人でいなくなる決心と諦めは、とうについていた。

　だがそれでも心の何処かでは、人でありたいと強く望んでいたのだ。

　もし誰かが引き止めてくれたら、もう少しだけ人として生きようかな。

　そんな甘えに従っていた。


　そして、陽頼や仲間たちは酒童を引き止め、結果として人として生きる方に希望を抱かせた。



―――言ってしまえば、酒童を散々に邪魔者扱いし、ついには殺せとも言い出した妖たちが、酒童に人として生きることを決意させた引き金であるが。



　もし会議前夜、人の世界でも酒童を頼る者がおらず、彼が余所者として迫害されたとしたら、酒童は殺されると知っていても妖に身を譲ろうとしただろう。


　それをしなかったのは、まだ人の世界に希望が見出せたからだ。



「皆が……お前が、俺を人にしてくれたんだ」



　酒童は友人に感謝の意を表すように、大柄でも小柄でもない陽頼を抱きしめた。