夢幻の魔術師ゲン

　我ながら、よく自ら身を危険にさらすような真似をしたと思う。

　一歩間違えればあの酒場で男たちに捕まり、何をされていたかわからない緊迫した状況だったのだ。

　しかし、たとえ気に入らなくてもライルは従兄で同じ屋敷の同居人、いわば家族だ。

　それ以前に、人として危うい状況にある人間を見過ごすことなど、ステラは絶対にしたくなかった。

　人目に付きにくい道筋へ足を運ばせ、男たちとの距離は徐々に遠ざかってきた。

　逃げ切れる。

　そう思った時だった。

　ーーパァンと、突如として発砲音が聞こえた。

　かすかに鼻につくこの臭いは火薬だろうか。

　いつの間にか、無意識に、脱力して、ステラの体はぐらりと地面に向かって傾いた。

「あ……」

　そのまま、勢い余って路上に倒れこんだ。

　ステラは自分の右肩に視線を移すと、肩口から生温かいものが腕に伝わった。

　銃弾が、ステラの肩をかすめていた。

（血……？　私、撃たれたの……？）

「邪魔をしやがって……、おい女、起きろ！」

　撃たれた側の肩を掴まれ無理やり起こされたステラは、男二人に後ろから両腕を締め上げられた。

「手間をかけさせるんじゃねえよ。お前のせいでライルの馬鹿が逃げちまったじゃねえか。どう落とし前つけてくれるつもりだ？　あぁっ？」

　怒声を浴びせた男はステラの頬を平手打ちした。

　そして、男は乱暴にステラの寝衣に手をかけると、憂さ晴らしでもするかのごとくボタンごと衣服を引きちぎる。

「きゃああっ」

　胸元が露わになり、ステラは恐怖で叫んだ。

　彼女の体をざっと眺めた男たちは下賤な笑い声をあげる。

「ははっ、こりゃあいい。顔も体も極上品だな。おい、ちゃんと押さえてろ」

　強引に仰向けに寝かされたステラは、腕を、足を、口元を押さえられる。

　抵抗はしたが身動きが取れない。

　こみ上げる口惜しさを飲み込みながら、ステラは男たちを睨んだ。