夢幻の魔術師ゲン

「俺がまだ十の時だ。肝試しに、友達と二人で夜あの屋敷に入ったんだよ。そしたら……」

「そしたら……なんだい？」

「今でもはっきりと覚えてるんだが……その、人が倒れていた。目を見開きながら泡を吹いていたんだ」

「ひっ」

「これは絶対死んでると思って、屋敷を出ようと俺は叫びながら走ったんだよ。でも出口で誰かにぶつかったんだ。顔をあげたらやけにきれいな顔立ちの男がいた。今思えば小僧っ子だったがな。……そいつが俺に言ったんだ。『魔は祓い切れていない。誰かに口外すればお前たちは死ぬ』って……。ああ、くそ。思い出しただけで身の毛がよだつ」

　男の腕は鳥肌が立っていた。

　それをさすりながら言う男に、女は同情して彼の手を握る。

「よくそんな度胸があったねぇ。それで、あんたは誰かに言ったのかい？」

「言えるわけねえだろ。今だから言えるがあの時は本当にビビッて、一週間おふくろの布団に潜りこんだんだ。以来俺はあそこに近づかねえと決めたのさ。全く、クロスティアだか何だか知らないが、あんな屋敷さっさと取り壊しちまえってもんだ」

「ああっ、馬鹿。あんた、声がでかいよ」

　夫の言動を静止した女は、慌てて辺りを見回した。

　しかし、時すでに遅し。

　彼らの会話をすべてにばっちり耳を傾け情報を入手したステラは、次なる情報を手に入れるべく彼らに話しかける。

「あの……今の話、本当ですか？」

「はいぃっ？　な、何を言っているのかしら？」

　いきなり話しかけられ、振り向いた女の声は明らかに裏返っていた。

　話を聞かれたことに動揺した夫婦は、ステラから目をそらす。

「私、クロスティアって場所を探しているんです。オジサンたちの話からすると屋敷の名前ですよね。場所、教えていただけませんか？　―――むぐっ」

　堂々と喋るステラの口元を女は慌てて塞いだ。

「お、お、お譲ちゃん。滅多な事を言うもんじゃないよ。あそこを探すなんて……あそこには近づかないほうが身のためさ」

「そそそ……そうだぞ。あぁ～喋りすぎた。……君、大体どうしてク……クロ……スティア邸の場所を知りたいんだ？」

　身震いしながら尋ねた男だが、ステラはあっけからんとして返答する。

「えーと、クロスティア邸の近くに親戚の家があるんです。でも私、この街に初めて来たから場所が分からなくて。クロスティア邸がどこにあるのか、街の人に聞けば絶対分るって言われたのですけど……」