星空の四重奏【完】

ホ

「どうぞー、どうぞー、どうぞー」



と、今朝も聞いた声が聞こえて来たため、レンは振り向いた。

そこには踊り子……シーナの姿が。すっかりきらびやかな衣装に着替え化粧もし、一生懸命ビラを配っている。

だが、レンはそれを遠巻きに見るだけにする。彼女に気を使わせたくないのだ。




(アイツらもよくやるな)



アイツらとは、知らない男共。彼女目当てだろうか、しつこく声をかけている。しかし、彼女はそれを丁寧にあしらい、通行人にビラを配り続ける。

男共は無駄だとはっきりとわかったのか、その数を減らしていった。彼女は手慣れているらしい。




(それにしても、暇だ)




レンはまた歩き出す。ぶらぶらと歩き続け、太陽は真上でのんきに地上を照らし始めた。

レンは急に空腹を覚えると、近くにあった居酒屋に入る。そこは人気店らしく、まだ昼時にしては早いが繁盛していた。

レンは空いている席を探す。頭をきょろきょろとさせ、ようやく隅の方の席を見つけた。相席になるが、仕方ない。




「前、いいか？」

「どうぞどうぞ。ひとりですので」

「悪いな」




レンは、その空いている席の向かい側に座っている男性に話しかける。どこかで聞いたような声だと思ったが、後ろ姿では誰だかわからないレン。

とにかく席に座ると、なんとなく男性の正体がわかってしまった。

麺料理を夢中で啜っている男性の顔は前髪でよくわからないが、間違いなく勘は的中しているだろうとほくそ笑む。

男性はレンのことにまったく気づいていないようで、それがさらにおもしろい。


ウェイターに肉料理を頼んだ後、男性の頭を見つめるレン。よほどおかしいのか、ときどき口元を手で抑え笑いを噛み締める。


肉料理が運ばれ、ナイフとフォークを手に取り焼かれた肉を咀嚼する。なかなかな味だと満足したように食べるスピードを上げた。

一方、前に座っている小柄な男性はゆっくりと麺を啜っていた。レンは男性が食べ終わる時を見計らって、自分の食べるスピードを合わせる。


そして、男性が箸を、レンがナイフとフォークを置いたのは同時だった。




「盗んだ金で食った料理はウマイか？」

「は？」



そんな言葉をかけられ、男性は目の前の男を今初めて詳細に見た。この声、この服は……

男性はあからさまにゲッと声を出しそうになりながらも、顔をひくつかせながら笑顔を作る。

その姿があまりにも滑稽に見えて、ニヤリと笑みを浮かべるレン。

それを別の意味と捉えたのか、ガタッと勢い良く立ち上がり、会計を早々に済ませ男性は逃げようとした。



おわかりだろうか、その小柄な男性とは、昨日レンがスリに会いそうになった時に出くわした男性。つまり、レンの大事な金を盗もうとしたヤツだ。

おそらく向こうもそのことに気づき、通報されると勘違いさせて逃げ出したのだ。




「なぜ、逃げるんだ？」

「ひいっ……」



男性は上手くレンを撒いたと思い歩調を緩めた瞬間、先回りしていたレンの腕が男性の腕を捕らえ、路地へと引っ張る。

そんなレンを睨む男性。

行き止まりのところまで引っ張ると、男性を押し、壁と自分との間にいさせる。つまり、袋の中のネズミ状態だ。




「で、ウマかったか？」

「お、お陰さまで……」

「ほう。それは良かったな」

「お、俺をどうするつもりだ？」

「このまま身柄を渡してやっても良いが、まだガキだからな……」

「す、すみません……本当にお金に困っていて……」

「そのようだな、さて、どうしたものか……」




レンが真剣に考えていると、突然、その男性はほくそ笑んだ。



「やり手だと思っていたが、意外とそうでもねぇな」

「は？「いただき！」

「あ、おい待てコラ！」

「俺はガキなんかじゃねぇ！これでも立派な成人だ！じゃあな！ありがたく受け取っておくぜ！」

「くそっ……油断した」




レンの意識が別のところに向けられたのを見計らい、男性はレンの身体に体当たりした。

レンは不意討ちだったため、抵抗できずによろける。しかし、さっきの会計時に金の有りかを見られてしまっていたらしく、あっさりと盗られてしまった。

男性は先ほどとはうって代わり、低い声を出していた。どうやら演技だったらしい。


まんまとしてやられたレン。男性の跡を追おうとしたが、ここが路地裏だったことに思い当たり諦めた。おそらく相手の方が道を熟知しているだろう。

レンは顔に手をあて、あー……と呟く。いっきに一文無しになってしまった。報酬はまだ手に入りそうにないにも関わらずに。




(俺の読みが当たっていれば、おそらくアイツは賭け事に使うはずだ。金が欲しいのなら、尚更……)



そう思い当たり、路地から抜けうろうろと観光地を回る。しかし、観光物には目もくれずに店ばかりを回る。

夜な夜な賭け事をしていそうな店を探す。基本賭け事は禁止されているため、滅多な店ではやっていない。

ブランチ側はその賭け事の警戒に当たっていたが、それどころではなくなってしまい、疎かになっていた。

そのため、規制が緩くなっているのが現状である。



だいたいの目星を付け終えた頃には、すっかり夕暮れ時になっていた。子供連れの家族が目の前を通る。




(あー、めんどくせぇ。だが、やられっぱなしは趣味じゃねぇからな……)



レンは闘志を燃やしながら、ある居酒屋の中へと入って行く。やり返しに行くにも肝心な物が無くなっているため、調達をしに来たのだ。

案の定、報酬はまだだったが、力を貸してくれた。



……ついでにとっちめて来い！と依頼されたが。