ウェディング・チャイム

「……という訳です。バレちゃってました」

「うーん。ま、しょうがないか。いずれバレる日が来るんだから」

「でも、奈々ちゃんは意外と口が固いから、卒業式まで秘密にしてくれるような気がします」

「だといいけどな」


　悩みに悩んだ末、バレンタインデーのプレゼントに選んだものは、鍋セット。

　一人暮らしの甲賀先生の家には、カセットコンロと土鍋がなかったから。

　今夜はその新しいお鍋を使って、二人で鍋パーティーをしているのです。


「泣いても笑っても、卒業式まであと二十日ちょっとだな。早く正確に評価を終わらせて、指導要録を書き上げてしまおう。卒業式が終わったらすぐに出発だからさ」

「そうですね。なんだかまだ信じられないんですけど」

「だよなぁ。去年の今頃、美紅はまだ俺のことなんてちっとも気にしてなかっただろうし」


　いいえ、違うんですよ。

　今だから言えますけど。


「歓迎会の日、隣に座っていたの、覚えてますか？」

「ああ、覚えてる。歳を聞かれて、びっくりされたんだよな」

「そうです。あの時、私はこう思ってたんです。十歳も年が離れていても、それを感じさせない人だなって。あれだけ毎日走り回って、新人の私に楽しい話題を振ってくれて。だけど仕事になると、十歳以上の差を感じているんです。いつまで経っても、この先生には全く追いつけないだろうなって」

「それは、誉め言葉、だよな？　精神年齢が幼いわりに、授業の内容が年寄り臭いとか、そういう意味ではないと信じたい……」

「もちろんです。……あ、お野菜、もうちょっと入れましょうか……うん、いい感じ。だけど、授業のこと以外であまり話す機会がなくて。どんな人なのかわからないし、彼女さんだっているかもって思って……」

「それで、今は？」

「もしかしたら、私に告白させようとしてるんですか？」

「当たり。バレンタインデーだし」

「ううう、今日はしらふだから恥ずかしいんですけど。でもチョコの代わりに甘い言葉を吐いてみますからねっ！」


　深呼吸を何回か繰り返す。そして。


「大好きです、新（あらた）さん」


　……言い終わってから、恥ずかしさのあまり床を転げまわりたくなった。

　けれど、できなかった。


「ありがとう。最高のバレンタインだ」


　ぎゅーっと抱きしめられた。

　大きな体にすっぽりと包まれて、私も最高のバレンタインを堪能した。