キャンディー

モモ味

私はお嬢様。
あなたはお坊ちゃま。


私達は、生まれたときから結婚が決まったいた。




「ほら桃子、ご挨拶なさい」


「はじめまして、燈台桃子ともうします」


はじめて会ったのは、幼稚園に入園する頃だったか。


「はじめまして、小笠原拓人です」


拓人くんは、私よりほんの少し大きく見えた。


「桃子、拓人くんに遊んでもらってなさい」


「はい、おかあさま」


「仲良くするのよ、拓人」


応接間のような部屋から出た私と拓人くんは、うーん、と悩んでいた。


「………どこいく？桃子ちゃん」


「わたし…ここのお家、はじめてだし」


拓人くんの家は、私の家に負けず劣らず広かった。


いや、私の住んでいる家の周りには、ある程度の広さがあるお家しかなかったのだ。


「お庭、行く？」


「うん、行く！」


「……手、つなご。はぐれると大変だよ」


「うん、そうだね！」


私より少し大人な拓人くんは、この時既に私達が許婚であることを、知っていたのかもしれない。




「わあー、木がいっぱい」


「だいたいのくだものの木はあるよ」　


「じゃあ桃の木は？私、桃が大好きなの」


「桃子ちゃんだから？」


「うーん、そうかも！」


拓人くんは、私の手をひいて桃の木まで連れて行ってくれた。


「いっぱいあるね…」


「……食べたい？」


「え、いいの？」


「うん、取ってくる」


小さい拓人くんが、背伸びして枝に手を伸ばす。


やっと取れたのは、1個だけだった。


「……拓人くんは？」


「いい、いらない」


「だめだよ、じゃあ私が取ってくる」


「無理無理、あとは高いところにしかないんだから」


「じゃあ私も食べない」


「え、うちの桃、おいしいのに。むのうやくだって、いつも林さんが自慢してるし」


「…じゃあ、交代で食べよう。いいでしょ？」


「……しょうがないなあ」


私は桃にかぶりついた。


甘くて、とろけるようで。
とても、おいしかった。


「拓人くんは、松寺学院に通っているの？」


「うん。桃子ちゃんは、ルーデル女学園でしょ？」


松寺学院は、お金持ちが通う男子校。
ルーデル女学園は、お金持ちが通うカトリック系の女子校だった。


それらの学校は隣り合うように建っている。


「じゃあ、またあそべるね！私とまた遊んでくれる？」


「……………うん。きっと」


「じゃあ指切り！指切りげんまんうそついたらはりせんぼんのーますっ！ゆびきった！」


私が無理やり拓人くんの指を握って、指切りをした。


拓人くんは笑っていた。


それからお母さんが迎えにきて、帰る途中の車の中で、私は初めて知ったのだった。


拓人くんが、私の許婚であることを。







「ごきげんよう」


「ごきげんよう」


今時ありえない挨拶が当たり前のように使われる、ルーデル女学園。


私は、そこの高校2年生だった。


「桃子さん、なにを見ていらして？」


「璃子さん」


私に声をかけてきたのは、同じクラスの璃子さんだった。


窓際に立っている私の隣に立って下を見下ろし、ああ、と微笑む。


「拓人さんね？」


私の教室からは、松寺学院のグラウンドがよく見える。


そこでサッカーの練習をしているのは、拓人くんだった。


「別に、ちょっと外を見ていただけよ」

「もう、嘘が下手なんだから」


ふふっと笑う璃子さんは、拓人くんのいとこにあたる。


小笠原グループの、本家の一人娘である。


「うちのお父様とお母様には私しか子供ができなかったからね。お祖父様は拓人さんに期待しているのよ」


拓人くんの噂は、嫌でも耳に入ってきた。


食品から娯楽施設、何でも手がけ、トップシェアを誇る小笠原グループの後継者であり、容姿端麗、頭脳明晰。
しかもサッカーは都の代表選手に選ばれるほど上手い。


私のクラスメイトでも、拓人くんに憧れを抱く人はたくさんいるようだった。


「まさか拓人さんの許婚が桃子さんだったなんて。世間は狭いわね」


「り、璃子さん！誰かに聞かれたら大変よ」


私が拓人くんと婚約していることは、ごく一部の人しか知らない。


なぜなら私達の婚姻に合わせて行われる小笠原グループと燈台カンパニーの合併は、トップシークレットだからである。


何せ、国を代表するトップ企業の合併なのだから。


「拓人さんと桃子さんが結婚したら、私達親戚になるのね。なんだか不思議」


「私も。想像できないわね」


「桃子さーん、璃子さーん」


私達に駆け寄ってきたのはクラスメイトの綾子さん。


「これから修学旅行の班を決めるから集まってくださらない……って、拓人さんじゃない」


私達の視線の先を見て、綾子さんが目を丸くする。


「桃子さんも拓人さんに憧れていらしたなんて。知らなかったわ」


「ちょっと、違うのよ、綾子さん。私は別にそんなんじゃなくて…」


「もう、隠さなくていいのに。でも、噂だと拓人さんには心に決めた人がいらっしゃるんだとか」


「………心に決めた人？」


「ええ。何でも、幼い頃から好きだったんだとか。まあ、噂ですけどね」



私じゃない、と思った。


私は許婚で、拓人くんにとってはただの親が決めた婚約者に過ぎなくて。


拓人くんの心には、別の人がいるんだ…。


「そういう噂もあるってだけよ」


璃子さんが、こそっと呟いた。






「桃子、拓人くんとは会っているのかね」


新聞を読みながら、お父様が唐突に言ってきた。


「会ってませんけど」


拓人くんのお家には、年始のご挨拶に行くだけだ。


でも、拓人くんは色んな親戚や、年始のご挨拶に来た方への対応で忙しそうで。


私はお母様のそばにいて、愛想笑いを浮かべているだけで。


拓人くんと話すなんて、全くなかった。


「今度、小笠原グループのパーティーがあるんだ。お前もいっしょに来ないか？」


「………私も？」


「ああ。小笠原邸でのパーティーだからな、すこしは拓人くんともしゃべれるだろう。あと一年ちょっとで婚約なんだから、すこしは会っていた方がいい」


「行きます」


綾子さんからあんな話を聞いて、落ち込んでいたはずなのに。


私は即答していた。


だって私は、拓人くんのことが好きなんだ。


許婚とか、関係なくて。


いつから好きとかわからないけど。


見つめるたび、ドキドキするんだ。







パーティー会場はどうやらリビングのようで、広い空間にたくさんの食べ物や飲み物が並んでいた。


お父様がどこかへ挨拶にいってしまい、うろうろしていたところに現れたのは璃子さんだった。


「桃子さんも来てくれたのね！ありがとう」


「いえ…、私はそんな、別に」


ショートカットにキラキラとしたカチューシャをつけて紺色のドレスを着ている璃子さんはとても綺麗で、ピンク色のドレスを選んだことを少し後悔した。


「拓人さんは……ああ、あそこね、どこかの社長としゃべってるわ。拓人さんはほんと、対応がうまいんだから」


「璃子さんは？行かなくていいの？」


「いいのいいの！私は挨拶とかめんどくさくて。桃子さんがいなかったらパーティーにも出ていなかったかも」


ぺろっと舌を出す璃子さんだったけれど、それでも挨拶に行かなきゃ、とどこかへ行ってしまった。


私はジュースを飲みながら、ぼーっと拓人くんを見つめていた。


拓人くんは、私なんかが許婚でいいんだろうか…。


何の取り柄もない、ただの社長の娘。


拓人くんには、もっと綺麗で、もっときらびやか人の方が似合うんじゃないかなあ……。




「…………桃子ちゃん？」


控えめにぽんっと叩かれた肩に振り返ると、そこにいたのは拓人くんだった。


「……拓人く…さん」


「今日は来てくれてありがとう。おじさん達ばっかのパーティーで、つまらないでしょ」


にこっと拓人くんは笑っている。


拓人くんが、目の前にいる……！


まともにしゃべるのは、幼稚園児のころ以来かもしれなかった。


「とっても楽しいです。いい社会勉強になります」


「そっか、ならよかった。」


拓人くんはウェイターさんからジュースを取って、ぐいっと飲み干した。


「ここ、人がいっぱいいて暑いでしょ？ちょっと外に出ない？」


「……え、あ、はい」


拓人くんは私の手をさりげなく掴んで、そっとパーティー会場から抜け出した。


手から拓人くんの体温が伝わって、私は胸のドキドキを抑えるので精一杯だった。






「うわあ、懐かしい…」


拓人くんと初めて一緒に遊んだ庭。


あたたかい照明で照らされていて、とても綺麗だった。


「桃子ちゃん、今でも桃好き？」


「あ…、はい、好きです」


覚えててくれたんだあ…。


「本当においしかったです、拓人さんのお家の桃。今でも覚えてますよ」


「……幼稚園のときみたいに、拓人くんでいいよ？」


拓人くんは微笑んでいた。


いいのかなあ…？


でも、拓人くん、と呼べるのが嬉しくて、私は甘えることにした。


「じゃあ、拓人くん。なんだか恥ずかしいですね」


「なんで？あんなに拓人くん拓人くん呼んでたのに。………ああ、そういえば。あの時指切りしたよね、また遊ぼうって。結局遊べなかったけど」


「ふふ、そんなこともありましたね」




沈黙が、訪れる。


優しくて、かっこいい拓人くんの姿を見ていると、聞きたくなってしまう。




拓人くんが本当に好きな人は誰なんですか。



「……………桃子ちゃん、桃子ちゃんは納得してる？この結婚。」


沈黙を破ったのは、拓人くんだった。


納得してるどころか、感謝してる。


でも、拓人くんは、婚約破棄したいのかもしれない。


私がそんなこと言ったら、婚約破棄しにくくなるだろうな……




「お父様達が決めたことだから、私は何とも。…………拓人くんは？納得してない……の？」


拓人くんの顔を見れなくて、私は視線を下に向けた。




「………僕は、好きな人がいるんだ。だから、彼女と結婚したい」




駄目だ、泣き出してしまいそうだ。




「そうなんですか…」




「だから、僕のことを、好きになってほしい、桃子ちゃん」





…………………え？




「………わ、私………？」


「たぶん僕は、初めて会った日から君のことが好きだったんだ。だから、許婚とか、関係なしに僕のことを好きになってほしい。………駄目、かな？」



夢を見ているのかと思った。


これは現実なのだろうか……。



「…私も、私も好きです。許婚とか関係なくて、好きです」



勇気を出して顔をあげると、拓人くんは真っ赤な顔をしていた。




「……本当に？じゃあ、今日から僕達は恋人同士だよ？ただの許婚じゃなくて」


「はい、恋人です」


なんだか恥ずかしくて、私達は二人で笑った。




「あ、これあげる」


拓人くんがポケットから出したのは、モモ味のキャンディー。


「まだ家の桃はならないから、代わりに。家の桃がなったら、食べに来てね」


私はモモ味のキャンディーを受け取って、コクリと頷いた。




燈台桃子17歳、只今とても、幸せです。