月夜の逢瀬～皇太子様と紫苑の姫君～

見えぬ月影──音人

どうしたものか……。


「──様」


私は一体、それほどまで追い詰めてしまうような、何を間違えたのだろう？


「──宮様？」


もう、弁明することも叶わないのだろうか。


「──若穂宮様！」

「……ああ、すまない」


強く名を呼ばれ、私はようやく意識を思考の淵から掬い上げた。


「ええと……何だったか」


しまった。すっかり聞いていなかった。


私の様子を見て、先ほどからずっと話しかけていた張本人、直属の部下にあたる石原清輔(いしはらのきよすけ)、が溜め息をついた。


「……藤侍従と言いましたっけ。あの方の事を考えておられたんですか」

「…………」


あっさりと言い当てられてしまっては、返す言葉が見つからない。


「珍しいですね、本当に。貴方が女性にうつつを抜かすなんて……」

「……すまない」


そう言われるのが無理もないほどに、今日の私は仕事に集中出来ていなかった。


理由は……昨晩の、あの声が忘れられないからだ。


『私のことなど、覚えている価値もありませぬ……』


そう、私を拒絶するようでいて。


『どうか……』


どこか、懇願するような。


──苦しそうな、泣くのを堪えているような声が。


頭にこびりついて、消えてはくれない。


石原は、もう一度溜め息をついた。


「どこかそこまで気に入ったのです？確かに可憐な女性でしたが、女官のような華やかさはありませんし、何より、彼女の家柄は……」

「家で女を好むわけではない」


何が言われるかを瞬時に悟り、私は石原の言葉を遮った。


三笠家、呪われた家、没落した不幸な血筋──……。


今まで、どこに行ってもそう扱われていたのだろう。彼女自身が、自らをそう表すかのような節もあった。


しかし、そんな禍々しい評価を覆すほどの、彼女のもつ明るい力に、どうしようもなく惹かれた。


……わかっている。自分のこの地位が、彼女を遠ざけていることも。


私が近付こうとする度に、彼女は迷い苦しみ、離れていくのかもしれない。


それでも……それでも、昨日ようなまま、終わらせてしまって良いのだろうか。


何かが、何かが引っ掛かる──。


「……どちらにせよ、皇太子となる貴方は自由ではいられない。早く忘れるべきです。貴方にとっても、ここを離れるあの女性にとっても」


再び思考の網を巡らせていた私は、石原の忠告を聞き流そうとして──はっと顔をあげた。


……今、何と言った？


「あれ、ご存知ありませんでしたか？藤波家当主が亡くなられ、後ろ楯をなくされた藤侍従さんは、今日中にでもこちらを辞めるのですよ？」


私の問うような視線を受け、石原はすらすらと話してくれる。


……何だって。


「紫苑の君が、辞める……？」


一瞬、全ての音が聞こえなくなった。


……そして、繋がる。昨日の態度のわけを。


『後生ですから……』


──その、哀願の意味を。


「あっ、若穂宮様、どちらに行かれるのですか？」


殆ど無我夢中で立ち上がると、後ろから焦ったような石原の声が聞こえてきた。


……構ってなど、いられるか。


私は、石原を取り残したまま、後宮の方向に向かう。


……彼女の、紫苑の君の、房のもとへ。


いくつもの渡殿のを通り抜け、何度か呼び止められもしたが、気に留めぬ。


──そうして辿り着いた、その場所。


(遅かったか……)


思わず舌打ちを打ちたくなるほどに、そこはもぬけの殻だった。


彼女がいた形跡すら、すっかり残されていない。どうやら荷物も処分したようだ。


恐る恐る、足を踏み入れる。


──ほんの二、三日前まで彼女が過ごしていたという、しかしもう二度と足を踏み入れることはないのだろう、その場所へ。


「紫苑の君……」


声が漏れた。


もう、会えることはないのだろうか。


追わない方が、彼女にとっても良いのだろうか。


自信も元気もなくして、思わず壁に手をついた、そんな時……。


(……おや？)


不意に、目に留まったもの。


文机に残された、真新しい白い封筒。


……見なければ、と、思考を越えた何かが言っていた。


私は吸い寄せられるようにそれに近付くと、それを手に取った。


誰かにしたためた文、だろうか……？


盗み見るのはまずいとか、そんなことが思いつくより先に、封を開いていた。


(……！これは……)


一目見て、私は言葉を失った。


──何故なら、それは私に宛てたものだったのだから。


そこには、彼女らしい細い繊細な字で、こうしたためられていた。


『親愛なる若穂宮様へ


突然、こんな形で別れをつげることになってしまい、本当に申し訳ありません。


貴方がこれを読むことがあるのなら……その時は、私はきっと、同じ空のもとへはいないのでしょう。


この手紙を見つけてくれるほどに、私を気にかけて下さって有り難う御座います。


そして、どうか私の無礼をお許し下さい。


貴方に、身分をわきまえぬ振る舞いを、言動を沢山致してしまいました。


しかし信じてください。私は、貴方を疎んで、あのようなことを申したのではないのです。


会いたいと言ってくれた時も、断ったりなどしてしまい、本当に失礼致しました。


けれど、これだけは誠です。


私にとって、貴方と過ごした時間はかけがえのないものでした。


花のことや庭のこと、どんな小さな会話も、とても楽しかったのです。


私のような者にも、貴方は優しく接して下さって……感謝してもしきれません。


ですから、どうか。


私のことで、気を病んだりするのはお止めください。


私に貴方が幸せをくれたように、貴方には幸せでいてもらいたいのです。


皇太子になること、聞きました。おめでとう御座います。


私は女房として、貴方の力となるべくお仕えすることは出来ませんが、きっと素晴らしい働きをなさるのでしょう。


ですから、どうか私の事は忘れて。


妃となる人と、どうか幸せにおなり下さいませ。


遠くから、貴方の幸を、お祈りしています。


友人の、藤侍従より』