CROW

11：加奈

「あの人はぁ…悪魔……わたしを～トリコにするぅ……」

　などと、はっと気づいた時には口にしてしまうようになったキャンディーズの歌は、1月24日の夕方。

　予定通りにいけば、明日にはそのクセの元凶もなくなるだろう。

　加奈は、顔を上げて鳥かごを見た。

　最近は、やっとおとなしくなってくれたが、最初の頃は大変だった。

　やたら、ガーガーとうるさくないて―― ここが、自分の家じゃないと知って、嫌がっているのだろうか。

　だから、あのCDの出番となったのだ。

　最初にかけた時には。思わずひっくり返ってしまった。

　この真冬に、『暑中お見舞い申し上げます』、と歌いだされたのだから。

　しかし、確かに義経の言ったとおり、流している間の九郎は大人しかった。

　くちばしで羽根の手入れなどをして、のどかにすごしている。

　おかげで仕事場は、鳥とキャンディーズ一色に染められてしまった。

　手間のかかる動物には、情がわいてくる。

　人間には、そんな不思議な習性があって。

　加奈も結局――九郎を可愛がってしまったのだ。

　飼い主には思うところはあっても、鳥には罪がないのだから。

　しかし、九官鳥と言えば、日本ではしゃべる鳥の代表だ。

　九郎は、カラスのように鳴くばかり。

　義経が教える気がなかったのか、はたまた、九郎が覚える気がないのか。

「ホラ、言ってみろよ…義経のバーカって」

　腹いせに、加奈は何度も鳥かごに向かって、その言葉を教え込もうとした。

　うっかり覚えたら、彼がどんな顔をするか。

　たまには、いい気味だと思ってみたいのだ。

　だが、九郎は首を傾げて、ギャーギャー言うだけで。

　どうやら、覚える気はないようだった。

「あーあ…もうちょっとなんだぞ、九郎」

　作業場には、沢山の服の山。

　ずっとオーバーペースで、彼女は作り続けていた。

　全て、女物だ。

　いつも服を入れている店から、うちの上位ブランドにスタッフとして入らないかと誘われた。

　勿論、加奈は断る。

　それじゃ、意味がないのだ。

　彼女の本当の狙いは、上位ブランドではなく――更にその上なのだ。

　加奈は、売れ行きに手ごたえを感じていた。

　しかし、本当に服に目を留めて欲しいのは、女の子たちじゃなかった。

「もう…ちょっと」

　調子はいい。

　このペースは、順調すぎるほどだ。

　まだ彼女の人生は、先が長いのだから。

　焦ることはない――頭では、わかっているのだ。

　彼女は、九郎を覗き込んだ。

　くりくりの黒い目が、しばしばと瞬く。

　加奈は、ついそれに笑いそうになる自分をおさえながら、窓を開けにいった。

　空気を入れ替えしないと、二酸化炭素と埃で死にそうだったのだ。

　新春の風は冷たかったが、一瞬にして肺と部屋に新鮮な空気が飛び込んでくるのが分かった。

　鳥かごの中で、九郎もぶるっと身体を震わせる。

「あはは…お前も寒いか」

　笑いながら、外を見る。

　冬の早い夕方が、辺りをどんどん暗くし始めていく。

　そんな時。

「カカカ…カーナッ…」

　いきなり、自分の名前らしきものが呼ばれ、彼女はびっくりして振り返った。

「く……九郎」

　お前か？

　鳥かごの中の鳥は、ギャッと鳴いた。

　加奈は、その疑惑の鳥に近づきつつ、じーっと見つめた。

「いま、あたしの名前呼んでない？　お前」

　詰め寄ると、九郎は小首をかしげる。

「とぼけんな！　いま、お前呼んだだろ、あたしの名前！　なんでそんな言葉、覚えてんだ！」

　自分以外、誰もいないこの部屋に、ずっと九郎はいたのだ。

　そんな場所で、「カナ」なんて言葉を聞く機会があったはずがない。

　カンベンしてよ――加奈は、頭を抱えかけた。

　いやまてよ。

　もしかしたら、他の言葉を言おうとしていたのかもしれない。

　それが、たまたま名前に似ていただけなのかも。

　そう自分を納得させようとした――のに。

「カーナッ…カナー」

　どんづまりみたいな発音で、鳥かごの中から声が飛び出すのだった。

　こ、この……。

「九郎…！」

　ばっと鳥かごのふたを開けて、カナはちょっと小突いてやろうと手を突っ込んだ。

　それくらい、許されると思っていた。

　刹那。

　鋭い九郎のクチバシが、加奈の手をつっついた。

「アタッ！」

　反射的に手を引き抜いた時。

　鳥かごのふたが閉まるより先。

　ぴょん。

　九郎は、軽い足取りで、加奈の腕に飛び移っていたのだ。

　あ。

　彼女は、とっさに窓を見てしまった。

　九郎を捕まえるより先に、開いたままの窓を。

　鳥も、同じ首の動きをした。

　黒い羽根が、一瞬加奈の目の前で、大きく広がる。

　バサバサッ。

「ちょ…うそだろ！」

　黒い鳥が、窓の外へと飛び出していくではないか。

「お、おい！　マジかよ！」

　慌てて加奈は、窓から身を乗り出したが、すでに鳥の影も形もない。

　部屋を飛び出し、玄関に駆けつけると、スニーカーに足を突っ込んだ。

　頭の中で、ヤバイヤバイと言葉が繰り返すばかり。

　ばたんっと乱暴に玄関を開け去り、表に飛び出そうとした。

　が。

「何だ？　お前エスパーか？」

　呼び鈴を押しかけた手を止めて、驚いている男がいる。

　しかし、加奈の方がもっと驚いていた。

　心臓が止まりそうなほど、だ。

　あの声は――あのバリトンは。


　いま、一番会いたくない男。

　※

　一日早く、帰ってくるなよー！

　心の中で、加奈は絶叫する。

　たったいま、九郎が逃げ出したばかりですと、言えるはずがなかった。

「あ…う…あ……」

　言葉を失いかけたまま、加奈が立ち尽くしていると。

　バサッ。

　頭上で、一つ羽音が聞こえた。

「ん…？」

　見上げる顎。

　加奈もそれにつられた。

「うわ…九郎……そういう出迎えか」

　あっはっは。

　見上げた視界に入ったものに、義経は笑い出す。

　夕暮れに、黒い影が落ちる。

　あ。

　目を――奪われる。

　そして。

「ほら…」

　上空に向けて、義経は腕を伸ばしたのだ。

　一度彼の頭上を、影が旋回した後。

　バサッバサ。

　九郎が、その腕に舞い降りる。

　夕焼けが見せる魔法のような一瞬。

　へなへなっ。

　釘付けになりながらも、彼女はその場にへたり込んだ。

　驚きと呆然と安堵と。

　それらが、加奈から力を奪ってしまったのである。

「ば…ばかやろー」

　力なく罵倒するのが精一杯。

　それに、義経はにやっと笑った。

　だが。

　彼女の言葉に、触発されたのだろうか。

「ガガ…バーカ……ヨシツネバーカ」

　こ、こんな時に。

　全身力が抜けまくっている状態での、素晴らしい追い討ちだった。

「ふーん」

　義経は、きちんと九郎を両手で捕獲しながら、その鳥の顔と、加奈を交互に見比べた。

　このボロボロの状態で、いまひどいことを言われたら、きっと粉々になってしまうだろう。

　加奈は、次の言葉を恐れた。

「誰かさんそっくりな、綺麗な言葉だな…おい」

　しかし、彼はおかしそうに、顔をにやつかせているだけだ。

　へたりこんだまま、立ち上がれない加奈の前に腰を折って近づきながら、彼は両手で九郎を差し出した。

　受け取れ、ということだろう。

　逃がしてしまった負い目もあるが、本当にいまはもういろいろ考えたくなくて、それを素直に両手で受け取る。

　目の前で、鳥は黄色いくちばしを大きく開けながら、ギャギャッとわめいて。

「…バーカッ…バーカ」

　好き放題いわれるのも、いまは耐えなければならない。

　とにかく、ただしっかり九郎を捕まえていると。

「わわっ」

　突然、視界がひっくりかえった。

　危なく、手を放してしまうところだったではないか。

「ただいま……願い事は、何にするか決めたか？」

　義経は。九郎を抱える加奈を――ひょいと抱き上げていたのだった。