CROW

15：加奈

　加奈は、やっと面倒臭いスポンサーとの、春一番の打ち合わせが終わって、やれやれで帰ってきたところだった。

　窓の外には、夕焼けが消えかけている。

　窮屈なスーツに身を包んで、愛想笑いを浮かべて――帰った早々、加奈はそれらを全部脱ぎ捨てて、風呂場に飛びこんだ。

　もし、いまここに九郎がいたら、さぞ騒がしかっただろうと思えるほど相手に移された、香水や整髪料の匂い。

　九郎か。

　あの妙に愛嬌のある九官鳥は、加奈の心に大きく残っていて。

　あの鳥が売ってあるのを見たら、うっかり買ってしまいそうだ。

　タオルを頭からかぶって、ジーンズとシャツで出てくる頃には、妙な匂いは全部流れきっていた。

　ようやく、すっきりして加奈は冷蔵庫を開けるのだ。

　お茶のペットボトルを取り出し、彼女は大きなクッションに背中を預けた。

　人間らしくなってきた部屋を見回す。

　いきなり家を飛び出したのには、理由があった。

　スポンサーが見つかって、母親と違う立場で仕事を始めるようになったからである。

　しかも、一番のスポンサーは、有名な繊維会社だ。

　ちなみに、母のスポンサーはそのライバル社。

　とてもじゃないが、一緒に暮らして角が立たないとは思えない。

　それ以前に、互いのスポンサーが許すはずがなかった。

　言わば、加奈と洋子は、立派な商売仇になってしまったのだから。

　お茶を喉に流し込みながら、ふぅっと大きなため息を落とした。

　まずは、第一段階突破というところか。

　駅前のビル内に、彼女のブティックがオープンした、

　それと同時に、街中にあのポスターが貼り巡らされているはずだ。

　そして――

　加奈は、想像して笑ってしまった。

　きっとあの男は、ポスターを目撃して、死ぬほどびっくりしているだろう。

　ざまぁみろ、だ。

　最近、音沙汰のない妹の行方が、いきなりポスターの中にあれば、驚かない方がウソというものだ。

　実際、美春はいいモデルだった。

　背がそう高くないため、ステージモデルとして使うというわけにはいかないが、スチールモデルとしては十分だ。

　女の中では、だが。

　しかし、女物の服をメインに作りたいわけではなかった。

　レディースは、ひとつの足がかりだと思っていたが、そこで終わるわけにはいかないのだ。

　一番作りたい服は。

　そこまで思った時、チャイムが鳴った。

　誰だろう。

　フォンを取ると、花屋が来たとの報せだ。

　舌打ちした。

　酔狂なスポンサーの誰かが、やらかした仕業だろう。

　金持ちの考えることは、加奈には理解しがたいものだと、今日はっきりと分かった。
　
　加奈は、玄関の自動ドアを開けてやって、部屋まで上がってくるのを待った。

　予定通り、部屋のチャイムが鳴る。

　お茶を置き、面倒くさくタオルをかぶったままドアを開けた。

　一面の、赤いバラの花束。

　余りの大量のそれに、度肝を抜かれてしまう。

　まったく。

　呆れながらも、それを受け取ろうとした時。

　その大きな花束の影から、配達人が顔を出した。

「正式デビュー、おめでとさん」

　ニヤリと笑ったその顔は。

　加奈は、目をひんむいたまま、バラを抱いた男を見つめてしまった。

　とっさに、彼の名前が出てこなかった。

　※

「へぇ……結構広いじゃないか」

　加奈は、入れる気はなかった。

　それは本当だ。

　入れる気はなかったのだが、人間頭が真っ白になると、相手がズカズカ入ってきて、ドアを閉めようが、腕にしっかりと花束を握らされようが、すぐには我に返れないもので。

　はっとした時にはもう、義経は居間から外の景色を眺めている。

　その背中を、無言で見つめるしかできない、自分の不甲斐なさ。

　言葉が、浮かんでこない。

　どう反応したらいいのか。

　驚くのは済んだ。

　そうしたら、次は何がくるのか。

　怒るのか、喜ぶのか。

　結局、ぶすったれたまま、彼を見るしかできないのだ。

「何て、顔してんだ……」

　振り返った義経に、その表情を気づかれる。

　自分の眉間を指差した後、たしなめるみたいに片目を伏せる。

　加奈はバラを抱えたまま、しかし表情は変えられない。

　何でここが分かったのか。

　そう思いながらも、原因には思い当たった。

　美春だ。

　彼女が、仕事場をバラしたのだ。

　そして、きっと口の軽いスタッフから、義経が聞きだしたに違いない。

「しっかし、美春を先にたぶらかすとは……オレでも考えつかなかったぜ」

　嬉しいだろ？　驚いたぜ。

　そう笑いながら言われても、ちっとも加奈は嬉しくない。

　確かに、彼は驚いたのだろう。

　しかし、反撃が見事になされた後では、喜びは既に立ち消えてしまっていた。

　なのに。

　義経はその笑みを、うっすら切ない色に変えるのだ。

「全然、電話をしても捕まらず、ヨーコさんに聞きゃ、行方不明だっていうし……あーまぁ、そういうワケだ」

　義経は、すっかりお手上げみたいに、両手を上げてみせた。

　その期間が、彼に与えた大きさが、垣間見える。

　こいつは、ズルイ。

　加奈は、まだ言葉を吐けないまま、そう思った。

　そうやって、自分の思いばかりを向けられると、彼女は答えようがなくなってしまう。

　慣れたみたいにベタベタするのもイヤだったし、当たり前みたいに受け取るのもイヤだった。

　だから、こうしてやむを得ず、みたいな表情を浮かべて、心のやり場に困るだけだ。

　砂場があれば、埋めてしまいたかった。

　しかし、義経への思いなら、きっとその砂場から芽を出して花まで咲かせて、それがまたしゃべりかねなかった。

「やっと、見つけたぜ」

　まったくと、顔をゆがめるように笑って、彼は手を伸ばしてくる。

　動けなかったのは、持っていた花束が重かったから、なんてバカらしい理由じゃいけないんだろうか。

　加奈は、まだそんな往生際の悪いことを思いながら、義経の腕に取り込まれていた。

　胸の中で、セロファンがうるさい音を立てる。

「おっと…邪魔」

　勝手に花束は奪われ、挙句、そのへんに放り投げられる。

　とても、人にあげた花束の扱いではない。

　しかし、そうしてしまうと義経は、こっちが一番大事とでも言わんばかりに、邪魔のなくなった彼女をぎゅっと抱きしめるのだ。

　髪に息がかかって、加奈を困らせる。

　片方の指が、抱きしめたままの彼女の頬を探るように動いた。

　耳まで、たどりつく。

「もう、オレの気をひこうと、行方不明になったりすんなよ」

　少し冗談めかして言われた時、彼を睨み上げてしまった。

　そんな子供じみたことのために、引越したと思われていたのか、と。

　スポンサーが見つかったとか、ブティックがオープンするとか、そんなことをいちいち報告なんかしたくなかった。

　一番やりたいのは、彼の前に契約書を突き出すことだ。

『YOKO』に違約金をつきつけることだ。

「冗談だぜ……目くじらたてんな」

　少し、どこか残念そうに見えるのは、加奈の思い違いか。

「あーあ…いつになったら加奈は……」

　そこまで言われた時、彼女はビクッとしてしまった。

　いつになったら、彼に契約書を突き出せるのか――まだ、男物の店も確立していないいま。

　しかし、ここまでのスピードを考えると、無理な話ではない。

　そう思えたし、そうするつもりだった。

「もう少し、待ってろ」

　本当に、もう少しなのかは分からない。

　しかし、決意とともに見上げると、彼は少しきょとんとしていた。

「いつになったら、加奈はオレに素直になってくれるもんかね…と言いたかっただけなんだが…そっか、もう少しか」

　ニヤリと、義経の口元が上がって。

　加奈は、自分が立派に早合点したことを知るのだ。

　青くなった。

　その頬を、軽く叩かれて。

「その言葉……忘れんなよ」

　クスクス笑いに代わった吐息が、触れてこようとする。

　後で。

　どれだけ加奈が、さっきの言葉は誤解だとわめいても、義経は取り合ってくれなかったのだった。