CROW

17：加奈

　ムカムカムカー。

　加奈は、遅刻の仕事場に飛び込んで、ほかの連中に遅刻のわけを問われる暇なんか与えないほど、忙しいフリをした。

　実際、忙しいことは忙しいのだが、そこまで切り回す必要はない。

　しかし、そうしていないと、昨夜から今朝のことが、みんなで加奈の邪魔をしようと企てるのだ。

「…あんにゃろう」

　でも、不意に型紙を起こしながら、ぽつりと呟いてしまうものだから、周囲のスタッフが何事かと顔を上げる。

　それに気づいて、彼女は自分に向かって舌打った。

　ブン殴ってくりゃよかった。

　要するに、自己嫌悪と困惑の二大政党が、心の中で拳を振り上げているのだ。

　その演説をぶつけ合わせると、加奈の中で苛立ちと不機嫌が出来上がる、という仕組みだった。

「センセー」

　そんな時でも、声をかけてくれる人はいる。

　先生なんて呼ばれるのはいやだったのだが、スポンサーにハクをつけなさいと言われて、しぶしぶそう呼ばせていた。

　おっくうに加奈が顔を上げると、来客だという。

　時計を見ると、4時半。

　まさか、と思った。

　まさか義経が、もうきてしまったのか、と。

　考えたら、あの男にここに寄るように言ったのは、失敗だった。

　好奇心旺盛な若いスタッフに、余計な勘ぐりを与えてしまう。

　それにまだ、彼は自分の母親の専属モデルなのだ。

　そんなのが、うちに顔を出すなんて。

　将来がどうなろうとも、いまは不必要なトラブルは避けたかった。

　袂を分けた母親に、彼女の野望を気づかれて、彼の身柄を押さえられかねない。

　契約という、非常に厄介なことだけに、加奈も神経質になっていた。

　しかし、すでに一度義経は、自分を訪ねてここにきているはずだ。

　誰が住所を言ったかは、謎だったが。

　問いただそうにも、今朝の遅刻があるものだから、咎めづらい。

　要するに――気まずい。

　いろいろと考えていた加奈は、しかし、それらが全て杞憂であることを知った。

　自分を呼んだ女性スタッフが、こう言ったのだ。

「あの、スポンサーの会社の方ですけど」

　しかし、それは彼女の心を軽くなんかしてくれなかった。

　※

「こんにちは…何か？」

　応接室のドアを開けながら、加奈は長い息を吐いた。

　彼とは、昨日のパーティで顔を合わせたし、その時には何も言われることはなかったのだ。

　一晩明けて、どういった用件なのか。

　後ろに秘書を控えさせた状態で、スポンサーこと繊維会社の専務は、鷹揚な笑顔を浮かべている。

　加奈はソファを勧めて、それから自分も向かいに座った。

　秘書だけは、そこが自分のホームポジションのような顔で、専務の後方に立ったままだった。

「この間、君にもらった提案書を、今朝方読んでね」

　コーヒーをもってきた女性スタッフに、軽く会釈をしながら、彼は切り出した。

　わりとあっさりと。

　口調だけを聞くならば、まるでただ近くを通りかかっただけだから、みたいな雰囲気だ。

　普通なら、スポンサーの訪問という緊張の出来事が、一気にほぐれてくれる瞬間のはずだった。

　しかし、加奈は言葉に表情を曇らせた。

　提案書を出したのは、もうかなり前のことだ。

　だから、てっきり今頃は読み終わっていて、なおかつ検討中だと思っていた。

　まさか、今朝まで放っておかれたとは。

　確かに、彼女のスポンサーとは言え、他事業の代表取締役で。

　他にも仕事はたくさんあるのだろう。

　それなのに、じきじきに、こんな小さなデザイナーのところへ出向いてくれた。

　専務クラスとは言え、たいしたものだ。

「メンズ・ブランドの店について、だね」

　そう。

　それが、加奈のだしたスポンサーへの提案書。

　メンズ・ブランドの設立と、それに伴う専属モデルの引き抜き。

「ちと、性急じゃないかね」

　専務は、穏やかに言った。

　性急？

　加奈は、足を組みかけてやめた。

　礼儀とか、そんなもののためじゃない。

「どういう意味ですか？」

　眉ひとつ動かさない専務に、加奈はできる限り声を抑えて言った。

「分からんかね……まだ、レディースブランドが軌道に乗り始めたばかりだ。業界では、まだまだ君のお母さんほどの評価は得ていない」

　こんなところにまで、洋子が顔を出し、娘に対して舌を出す。

「そんな君が、『YOKO』からモデルを引き抜こうなんて…非常によくない波風が立たないかね？」

　私たちはね。

　専務は言うのだ。

「私たちはね…君に金銭の援助はできるよ。勿論、ギブアンドテイクだが。しかし、君の才能を、他の力でつぶされでもしたら……私たちには、才能の援助は出来ないのだよ」

　穏やかな言葉の羅列に、加奈は頭が痛くなってきた。

　要するに――もう少し有名になるまでおとなしく待ってろ、と言われているのだ。

　確かに、それはもっともな意見だ。

　理性の上では、分かりかけている。

　しかし、もう彼女は走り出しているのだ。

　もうすでに、加奈はたくさんのメンズを作成していたのだ。

　何のサンプルもなしに、提案書が通るとは思っていなかった。

　苛立つが、いまの加奈は、頭の中の言葉をうまく口に出来ないでいる。

　デザイン以外、脳の構造がバカな自分が恨めしい。

「よく…考えてくれたまえ」

　専務は、これ以上の長居は無駄と思ったのだろうか。

　秘書に軽く合図した後、立ち上がろうとした。

　待って。

　そう、言いたかった。

　このままでは、あの提案書が、しばらくお蔵入りにされてしまう。

　何かうまい言葉で引きとめ、説得しなければ。

　その時。

　応接室の外が、急に騒がしくなったのは。

　あちゃ。

　義経が来たに違いない。

　時間的には、5時すぎ。

　約束通りだ。

　だが。

　悲観的なものに押しつぶされようとしていた加奈は、はっとあることに気づいた。

　思わず勢いよく立ち上がって、専務に驚かれる。

「見て欲しいものがあります…とりあえず、見てください」

　沢山のことは、考えていない。

　彼女はいま、たった一つだけを考えていたのだ。