Elma -ヴェルフェリア英雄列伝 Ⅰ-

　最後にエルマが跪こうと腰を落としたとき、リヒターは笑ってそれを制した。



「エルマはされるほうでしょ」



　エルマにだけ聞こえるように囁いて、リヒターは花が咲くように美しく微笑んで見せる。


だが、その目はまったく笑っていない。



　おまえはもうこの一族の者ではないのだと、その花の棘で、突きつけられている気が、エルマにはした。



　諦めて、おとなしくそのまま立っていようとしたエルマは、唐突に強い力で引っ張られて、地に片膝をついた。


メオラとカルが、エルマのマントの裾を掴んで跪かせたのだ。



　二人とも怒ったような顔をしていた。



リヒターに対して膝をつかなかったことを怒っているのだと、エルマははじめ思ったが、視線を追ってみると、二人が睨んでいるのはリヒターだ。



「エルマはこっちよ。あんたたち王家には渡さない」



　くちびるを震わせて、しかし強い光を空の瞳に湛え、メオラが言う。



　その言葉が、エルマの眼に温度を与えた。



（なにを諦めていたんだろう、わたしは）



　エルマは、王家の言いなりになろうとした自分を叱咤した。



　ラシェルの命令を承諾しなければ殺す。

承諾しても役目を終えれば口封じのために殺す。

そんな王家のやり方に憤りを覚えたのは、つい先刻のことだ。


なぜ、抵抗を諦めて従うつもりでいたのだろう。



　なぜ、望まぬ死を受け入れようとしていたのだろう。



――お前は誰だ。



　自分に問う。


その耳に甦るのは、メオラの言葉。


エルマはこっちだと、彼女は言ったのだ。

エルマはアルだと。



――わたしは〈アルの民〉のエルマ。流浪の民の長！