Elma -ヴェルフェリア英雄列伝 Ⅰ-

　エルマはそれを、少し意外に思った。


いつでも仮面のように微笑みを顔に貼りつけているリヒターは、それ故に、笑うという行為と対極にあるように、エルマは無意識のうちに思っていたのだ。



　その笑顔に、親しみが湧いたのかもしれない。



「わたしも、どうやらもう引退のようですが」



　気づけば自嘲とも皮肉ともつかない言葉が口をついて出ていた。



　言ってしまってから、エルマは自分の露骨に寂しそうな声音に、少なからず驚いた。



　リヒターはそれに慰めや励ましを与えるでもなく、淡々と、


「次の長は誰がなるんだ？」


　と訊いた。



　その顔にはもう、感情の読めない仮面の笑顔が戻ってきていた。


「家督を継ぐのは長男、というのが、定住の民の常識なのでしょう？どうやらその点は、アルの民も変わりないようです」


「じゃあ、ラグが次の長になるのかい？」


　エルマは頷いた。


「次代の長の決定権はわたしにあります。皆も反対はしないでしょう。ラグが適任だと、わたしは思っています」



　そうか、とリヒターが呟くように言った。


　そのとき、「族長！」と呼ぶ声が聞こえてエルマが振り返ると、ラグが駆け寄ってくるところだった。天幕が完成したのだ。



「リヒター王子、お待たせして申し訳ありません」



　ラグが頭を下げると、リヒターが顔の前でひらひらと手を振って、


「いいよいいよ。いきなりお邪魔したのはこちらだ」

と言った。



「では、参りましょうか」と、リヒターに言って、エルマは歩きだした。


その隣にリヒターが並び、後ろにカーム、最後にメオラが続いた。


ラグとカルは、エルマに命じられた通りに、天幕の周囲に少し離れて立つ。



　だが、天幕に入りかかったリヒターがふいに、近くに立つラグを呼び寄せた。


「君は、入ってもいいよ」


　その場にいた全員が、きょとんとしてリヒターを見た。



「リヒター王子、何を……」と呼びかけたのは、眉をひそめたエルマだ。



「いやかい？」リヒターがラグに言った。ラグは慌ててぶんぶんと首を振る。



「いやではありませんが……」



　ラグは困り顔でエルマを見た。

エルマの判断を伺おうとしているようだ。

これから天幕の中でリヒターが話すのがエルマに関わる問題なので、気を遣ったのだろう。



　エルマは戸惑いつつも、「じゃあ、ラグも入って」と言った。



　リヒターはそれを見届けると、満足気に天幕の中へ入っていった。