ラスト・ジョーカー
第一章 この命は誰のもの

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＊第一章 この命は誰のもの　１＊



　神賀一二六年。


〈裁きの十日間〉からちょうど百年を迎えたこの年の元旦、日本最大のエリア〈ユウナギ〉の住民は、皆あわただしく祭の準備に励んでいた。




　祭といっても決して賑やかなものではなく、〈裁きの十日間〉で亡くなった先祖を弔う、鎮魂祭である。


人々は黒い服を着て、町中の電気を消して、広場で歌姫の歌うレクイエムを聞きながら冥福を祈る。


そして祭の終わりには、それぞれ家から持ってきた食糧を一所に集めて、ランプの残り火で燃やして天に送る。


地味な祭ではあるが、準備はそれなりに大変だ。




　だが、それも昼の世界のこと。


夜の歓楽街の住人に、そんなことは関係ない。




　歓楽街の一角、小さな見世物小屋の中で、異形のエルは今日も客寄せのための歌を歌う。



　真冬だというのに、所々すり切れた薄手のワンピースをまとって、だけどエルの声はすこしも震えていなかった。



　暗い小屋の中には、珍しい生き物や異形が、一言も声を発さずにじっとうずくまっている。



そんな中、小屋で唯一の小さな採光窓からさしこむネオンの光に照らされて、外の世界に聞こえるように高くはりあげたエルの声は、ひどく場違いなものだった。




　　歌のつばさのうえにのり

　　いっしょに行こう恋びとよ

　　ガンジス河の草原に

　　ふたりの憩う場所がある




「ねえ」



　歌は低い声に遮られた。



「なあに、ローレライ？」



　エルは声を落として、囁くように言った。




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