ラスト・ジョーカー

　エルは足に力をこめてその場に留まった。


「どこに行くの？ 隊商の仲間に入れてもらうつもりじゃあなかったの？」



　ゼンは面倒くさそうな顔でエルのほうへ向き直ると、「やめた」と短く答えた。



「どうして？」と、エルはさらに問う。


するとゼンはすこし迷うようなそぶりを見せて、やがてぼそりと、

「……だってあいつら、おまえにびびってんじゃねえか」

　と、髪をわしゃわしゃと掻きながら言った。




　エルはハッと息を呑んだ。

そうだ。彼らはエルに恐怖を抱いている。


だから仲間になど入れてくれるはずがない、とゼンは言っているのだ。



（あたしのせいで、ゼンは安全に〈ハナブサ〉に入る手段を失った……）



　再び涙がこみ上げそうになって、エルはうつむいた。


すると唐突に、その肩を誰かに軽く、ポン、と叩かれた。



　顔を上げて見ると、にこにこ笑ってエルを見下ろすアレンの顔があった。



「違うよ？ エルちゃん」

　アレンが言う。



「違う？ なにが？」



「今、ゼンの旦那の言葉を違う意味に取ったでしょ」