ラスト・ジョーカー
麻由良の周りでたき火を囲む隊商の人々のうち、ある者は露骨に顔を強張らせ、ある者は無表情を保ちながらエルのほうを見ないようにしている。
とくにガランは、今にも噛みついてきそうな険悪な表情でエルを睨みつけている。
そんな中に入っていく勇気は、エルにはない。
「あたし、ここでも寒くないですから。お気遣い、ありがとうございます」
一礼して、エルは再び荷車の後ろに隠れた。
ゼンもそれについてくる。
それが嬉しくて、エルはすこし笑った。
しばらくすると、野営地から「ちょっと麻由良さん、やめといたほうがいいですって!」と咎めるような声がして、それから誰かの足音が聞こえた。
足音は近づいてきて、やがて「やあ」という声とともに、木の枝をたくさん抱えた麻由良が荷車の端から顔を出した。
麻由良は抱えた木の枝を地面におろして手際良く重ねると、ポケットからライターを取り出して火をつけた。
「そこにいて寒くないにしても、このほうが暖かいだろう」
そう言うと、麻由良はエルの隣に腰を下ろした。
「ま、麻由良さん? あの、そんなに気を遣わなくても」
エルが慌てたように言うと、「気にするな。私がエルと話したいだけなんだから」と言って、麻由良はニカッと笑ってみせる。