ラスト・ジョーカー

　だがすぐに笑顔を引っ込めると、長いまつ毛を伏せて麻由良は言った。



「ガランのことは、許してやってくれ」


「え……」


「あいつは昔、異形の男に娘を殺されかけたことがあるそうなんだ。それ以来、異形を毛嫌いしていてね」



　予想外の事実に、エルは目を見開いた。



「そうだったんですか……」


「ああ。だから、あいつの態度をあまり気にしないでほしい」



　困ったように笑う麻由良に、エルも笑い返した。



「大丈夫。気にしてません」



　慣れているから、という一言は口に出さないでおいた。

哀れみを誘っているようで嫌だったからだ。



　だが麻由良はまるでエルの心を読みとったように、

「エルは大変だな。異形であるばかりに、人から恐れられて。心はただの女の子なのに」

　哀しげな笑みを浮かべてそう言った。



「エルとゼンは、いつから旅を？」



　ふいに問われて、エルとゼンは顔を見合わせる。



「あたしは、つい最近です。〈ユウナギ〉に住んでいたんですけど、いろいろあってゼンについて行くことになって」



「おれは、もうずっと前から旅の生活です」



　二人の答えを聞いて、麻由良は「そうか」と言って微笑んだ。