ラスト・ジョーカー

　わけがわからない。


そんなうまい話があるのか。


そんなことをしてなんの得になるのか。


そもそも、どうしてエルに石を投げつけたのか。




　スメラギはエルの疑問に答えずに、「じきにわかる」とだけ言った。




「明日の朝、迎えをよこす。

ここにいられるのは今夜中だろうから、せいぜい別れを惜しんでおくことだな。

……惜しむだけの思い入れがあればの話だが」



　そう言って立ち上がると、いつの間にか戸口に立っていたカルラと共に、スメラギは去っていった。



　エルはしばらく耳をすまし、誰かが来る気配を探った。


なぜそんなことをしたのかは、自分でもわかっていなかった。


誰かに来てほしかったのかもしれない。


スメラギか、カルラか、それとも支配人か。


あるいは、ローレライか。


誰か、別れを惜しむべき人に。




　誰も来ない。


それがわかると、エルは冷たい地面に寝転がった。


すぐに睡魔が襲ってきて、眼を閉じた。




（次に目が覚めたとき、あたしはここを、去らなくちゃいけない）




　ローレライがいない見世物小屋に、惜しむだけの思い入れなど、あるはずもなかった。