ラスト・ジョーカー

「ありがとう」と言って、ミオから双眼鏡を受け取り、また幌馬車の上に跳び上がった。


下からミオが「すごいすごい！」とはしゃぐ声がした。



　立ち上がって双眼鏡を目に当て、先ほど黒い点が見えた辺りをじっと見つめる。



　見えたのは――見覚えのある透明な結界のドームと、その内部に建つ無数の建物。

それは遠目には〈ユウナギ〉とよく似た――。



「街が、ある……？」



　エルの呟きを耳ざとく聞きとったゼンとアレンが、そろって幌馬車の上のエルを仰ぎ見た。



「エルちゃんさん、街が見えてきたの？」



　アレンの問いかけに、エルはこくりと頷いた。



「うん……うん、〈ハナブサ〉が見えてきたよ！」



　エルの言葉に、隊商の一同が沸き立った。



「本当か、エル」麻由良が言った。



「はい！ この距離なら、あと一時間もすれば着きます」



「よし、では皆、止まれ！ 検問に近づく前に、エルとゼンを隠す。男は馬車から二人が入れそうな箱を探して、中身を小分けにして他の荷に移せ」



　麻由良の指示に従って、男たちが一斉に動きだす。



　エルのことを恐れる彼らだが、隊商長の言葉には文句一つ言わずに従うのだ。麻由良の人望のなせる技だろう。