ラスト・ジョーカー




　小一時間ほど窓の外の景色をずっと見つめていたエルだが、その目に、ふいに妙なものを捉えた。



（あれはなにかしら）



　エルは窓に額をつけて、食いいるように「それ」を見つめた。



　通り過ぎていくビル群。

その隙間から、青空が見える。

その手前だ。




　空気が歪んでいる、ように見えた。


白い稲妻のような筋が空を走り、遠くの山が時折、蜃気楼のようにゆらゆら揺れて見える。


透明な壁のようなそれが、ずっと空高くまで続いて、頭上の空全体を覆っていた。


どうやらドーム状の壁が、エリアに覆い被さっているようだ。それがエリアの一部なのか、それともエリア全体なのかはわからないが。




　あれはなにかと尋ねたくてエルはうずうずしたが、車がエリアの最も外側にある歓楽街を抜け、オフィス街に入る頃になると、


どんなに建物の隙間に目を凝らしても、「壁」は見えなくなってしまった。




　そしてその頃になると、エルの興味は別のものに移っていた。



　車の向かう先に、巨大な塔があったのだ。



　白いだけでなんの装飾もない、無骨な塔だった。

塔というよりも、柱に近いかもしれない。

ただ高さだけは異様なまでに高かった。

白く細い柱は、明らかに物理法則を無視して、まっすぐ空に伸びている。

その上端に、うっすらと雲がかかっていた。



　車はまっすぐそちらへ向かって走っている。


あれがウォルターのいう〈塔〉なのかもしれない。


そう、エルが思ったとき。



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