ラスト・ジョーカー

　それでもいいと、エルは思っていた。



　人間を傷つけた異形は死罪。


すでに男を攻撃したエルは、ここで生き延びてもいずれ死ぬことになる。


――ならば、ここで落とされても同じこと。



（それに、超人的な治癒力を持つあたしなら、もしかしたら落ちても死なないかもしれないし）




　薄く笑って、エルは目を閉じた。


　空気の動く音がする。男の拳が迫る。――そのときだ。



「エル！」



　呼ぶ声がして、エルは目を開けた。

その瞬間、誰かに強く腕を引かれた。

見なくても、誰だかわかる。――その、暖かい手。



　引っ張られたエルと入れ替わりに男の前に躍り出た影を、エルは大きく目を見開いて見つめた。



「……ゼ、ン？」



　呟く声に、重ねて。



　鈍い音がした。



　ゼンの細身の体が空の中へひらりと舞う。


痛そうに歪めた顔が、見る間に落下していく。



　自分の代わりにゼンが殴られたのだと悟って慌てて伸ばした手は、落ちていくゼンの指先に触れ、宙を掻いた。



「やだ……ゼン！」



　叫ぶエルの声は、空に響いて消えた。


伸ばした手のひらの先で、ゼンの姿がどんどん小さくなっていく。


小さく、小さくなって、塔下の森へ吸い込まれていった。