ラスト・ジョーカー

　慌てて立ち上がる男を無視して、ウォルターは黙って扉を閉めた。


男は扉に追いすがったが、扉の向こうで足音が離れていくのが聞こえる。


呼んでも無駄だとわかっていても、男は扉を叩いて喚いた。



「おい！ 出せよ、おい！」



　呼ぶ声に答える者はない。

それでも呼び続ける男は、自分の叫び声の中にふと、異質な声を聞いた気がした。



　なにか――獣がうなるような、声。背後からだ。



　おそるおそる振り返った男が見たのは、闇の中に無数に浮かんだ、赤く光る獣の目だった。



「ひっ」



　情けない声を上げて床にへたり込んだ男のもとへ、闇の中から軽い足音が近づいてくる。


一匹、二匹と。



　いくぶんか闇に慣れた男の目は、すぐ目の前にいる獣が大きなあぎとを開いたのを見た。



　同時に、首に激痛が走った。


むせかえるような自分の血の匂いと、獣の生臭い息の匂いが混ざり合った闇の中で、男の意識はゆっくりと薄れていった。