ラスト・ジョーカー

　細い指に握られたのは――真っ黒な一丁の拳銃。



　現れたものにスメラギは驚きで目を見張る。


それまで書類と芽利加の体に挟まれて、スメラギには見えなかったのだ。



「芽利加、なにを……」



「あなたがエルとゼンをつまらないことに使う前に、わたしが有効活用してさしあげます」



　それだけ言うと、芽利加はためらいもせずに引き金を引いた。



　パン、と、銃声が響く。――あまりに軽く、あまりに重い乾いた音が。



　膝から力が抜けて、スメラギはくずおれた。


痛む腹をかばう手に、生暖かい液体が触れる。


かすむ目の先に、芽利加のワインレッドのハイヒールが見える。



「大丈夫、あなたはまだ使えますから、ちゃんと手当てをして差し上げます。死ねとまでは言いませんが、少しの間、大人しくしていてくださいな？」



　振ってきた声に応える気力もなく、スメラギは床に倒れこみ、目をゆっくりと閉じていく。



　目を瞑るその瞬間、視界になにか白いものが映った。


局長室の本棚の上に飾った、真っ白い花だ。



　カンパニュラ・コクレアリーフォリア・ホワイトベービー。


スメラギの母と同じ名を持つ、純白の風鈴草。



(すみません、母さん)



　彼女の願いを叶えられなくなることを、スメラギは消えかかった意識の中で深く、深く謝った。



　しかしそれと同時に、彼女を死なせなくてすむことに、ひどく安心していた。