ラスト・ジョーカー

　それがアレンの仕事だったから仕方がなかったことも、アレンが本当はそんなことをしたくなかったことも、わかっているから。



　だけど言うべき言葉が見つからずに、エルはただ「うん、食べる」とだけ答えて、アレンから箸を受け取ってサラダを食べ始めた。




　盆を下げるのも仕事の内なのだろう、アレンは食事をとるエルとすこし距離をとって、じっと立っている。



　しばらくはそのまま食べていたエルだが、沈黙のせいでどうにも食べづらくなって、「ねえ」とアレンに話しかけた。



「なに、エルちゃんさん？」



「すごく今さらだけど、アレンはどうしてそんな……ちゃん付けなのかさん付けなのかよくわからない呼び方をするの？」



　尋ねたエルに、アレンはすこし考え込んで答えた。



「んーとね、結局裏切ることになるのがわかってたから、呼び捨てもちゃん付けも気安すぎるかなって。

でも、こっちのが年上なのにさん付けもどうなのかなって……結局ちゃんさん両方つけるのがしっくり来て」



　なんともアレンらしいふわふわした答えに、エルは思わず「なにそれ」と吹き出した。



　ひとしきり笑って再び昼食を食べ始めようとしたエルだが、ふいにその手を止めた。


アレンが、泣きそうなような困ったような、不思議な表情をしていたのだ。