ラスト・ジョーカー

　視線の先には、小屋の片隅の闇がある。


窓の光の届かないそこには、見世物小屋で現在最古参の異形が、不自由な体をでこぼこした地面に横たえている。


彼女は光に当たりすぎると干からびてしまうので、隅の暗がりに置かれているのだ。




　彼女は檻の中でズルズルと体を引きずって、檻の片隅に置いてあった桶を手にとると、動かない下半身に中の水をぶちまけた。



「歌を、歌う、のは、楽しい？」



　ローレライは途切れ途切れに言った。


もう声を出すのも辛いのだろう。



「そうね、楽しいわ」



　それは半分嘘で、半分本当だった。


ローレライは本当はきかなくてもわかっている。



どこまでが嘘で、どこまでが本当なのか。


本音はどうなのか。



それがわかっているから、エルはあえてローレライが欲しがっているであろう答えを口にした。



　ローレライはエルの言葉には応えずに、エルの檻になにかを投げてよこした。それはきれいに鉄の間を通り、檻の中に落ちた。



　ネオンの光を反射して銀色に輝くそれは、赤子の手のひらほどの大きさの鱗だった。



「鱗が、抜け、はじめたの」



　ローレライは言う。



　このごろ、ローレライの声は日に日に低く、くぐもって聞こえるようになっていた。


まるで、あるべき場所に、還っていくように。




　その声を、好きだと、エルは思った。