ラスト・ジョーカー

「わかってるよ。秘術を使えばゼンがどうなるか。でも、ゼンは最初から、このためにあたしと旅をしていたの。

あたしはゼンと一緒にいられて幸せだったから、……恩返しを、しなくちゃ」



　ゼンを、解放してあげなくちゃ。



　薄く笑って、エルは歩き出した。

アレンの腕をすり抜け、一歩、二歩と進む。


そうして足を止めると、大きく息を吸った。



「歌のつばさのうえにのり」



　高く澄んだ声が空に昇る。

薄い唇が歌い慣れた歌を紡ぐ。

エルが唯一知っている歌を。



「いっしょに行こう恋びとよ」



　祈りを込めて、歌う。



　どうかあなたが、心安らかに眠れますように。


永年の孤独から解き放たれて、先に旅立った親しい者たちに会いに行けますように。



「ガンジス河の草原に――」



「……エル！」



――歌は呼ぶ声に遮られた。


エルに「歌え」と言った張本人の声に。



　その切迫詰まったような声音に、エルは思わず顔を上げた。――と、同時に。



　夜の空が真っ白になった。

強い光が瞬いたのだと悟ったのは、その一瞬後。



　それからはなにもかもがスローモーションになったように、エルには見えた。



　白く輝いた空から、光の亀裂が降りてくる。


まっすぐ自分に向かってくる稲妻を、エルはただ見ていた。