ラスト・ジョーカー

　ゼンは答えなかった。


外から見えないように注意深く窓の傍に張って、外を睨みつけている。



　どうやら〈トランプ〉隊員とやらの動きを探ろうとしているのか、と思い至ったエルは、じっと耳をすませて、拾った音をゼンに告げた。



「少年を匿っていないかどうか、念入りに調べろ。……って、男の人が言ってる。たぶん〈トランプ〉隊員のひとじゃないかな」



　ゼンは驚いたように目を見開いて、エルを見た。



「さすがに耳がいいな。……やつらは今、どのへんにいる？」


「たぶん、三、四軒隣の家かな」


「くそッ、もうそんな近くにいるのか」



　そう言って舌打ちをすると、ゼンは腰に差したナイフを抜いた。



「どうするの？」


エルは再び先ほどと同じ質問をした。



「この窓から外に出て、できるだけ見つからないように逃げる。

途中で〈トランプ〉のカードどもと会ったら、交戦しつつ隙をみて逃げる」



　無茶だ。

エルはすぐさまそう思った。

エルの耳に届く足音だけでも、相手は十から十五はいる。

その全員と一斉に戦って、いくらなんでも無事に逃げおおせられるわけがない。



　ゼンを引き留めようと、エルが口を開きかけた、そのときだ。