ラスト・ジョーカー

　女のものとは思えない、低く低く轟く声。


海の底から響くような重い声。



けれども不思議と、若い女の声だと直感的にわかるような、その声を。



　聞くことができる日が、あとどれくらいあるだろう。




「あげるわ。いちばんきれいに、抜けたやつ」



　エルはなにも言わずに、鱗をそっと撫でた。



「もうすぐ、お祭りね」ローレライは言う。



「そうね」



「きっとわたし、その前に、死ぬわ」



「……そうなの」



「わたしが死んだら、レクイエムを、歌ってね」




　エルはただ頷いた。

声を発するのが嫌だった。

自分の声が耳に残るのが嫌だった。


ローレライの声だけを耳に留めたかった。




　ひょっとしたら、ローレライの声を聞くのは、これが最後かもしれないから。




　だがそのとき、エルの望みを打ち砕くような大きな音が小屋に響いた。


誰かがドアを勢いよく開けた音だ。



　音と同時に数人の客が、支配人と共になだれ込んできた。



　彼らは檻の中のグロテスクな生き物には見向きもせず、まっすぐエルの元へ歩いてくる。


いつもそうだ。


見世物小屋へ来る客はほとんど皆、一等目立つエルとローレライ以外に興味を示さない。




　それは、彼らが遊ぶために歓楽街に来るからだと、ローレライがそう言ったことがあった。



　純粋に見世物を見にくるのではなく、ただなにかを見て、なにかをして、飲んで騒げたらそれでいいのだと。


だから彼らは、まず先に視界に入ったエルを見物し、ひとしきり騒いだら、小屋の隅のローレライを見てひとしきり騒ぎ、帰る。