ラスト・ジョーカー

　今日の客たちも、小屋に入るなりエルのところへやってきては、檻を囲んで騒ぎだした。



　すごい。


　こんな異形は見たことがない。


　一体何種類混ざっているんだ。


　誰がこんなものを作ったのだろう。


　さっきまで歌っていたのは、これか。



　エルはただうつむいて、そんな言葉が頭上を飛び交うのにじっと耐えた。




　だが、気づいていた。


その群れのなかで、二人だけ明らかに他の客とは様子が違ったことに。


笑ってもいなければ、驚いてもいない。


ただ事務的な無表情を浮かべ、時折エルを指差してはコソコソと話をしていることに。


エルはうつむいたふりをしながら、視界の端でずっとその二人の気配をうかがっていた。




　すると、二人のうちの女のほうが、こっそり腕を持ち上げた。




　え？ と思うと同時に、コツンと、額に硬いなにかが当たった。


はね返って檻の外に転がったそれは、角張った小さな石だった。




　石を投げられたのか。


そう思うと同時に、エルの顔はサッと青ざめた。




　なんだなんだとざわめく客の群れを睨みつける。


周囲をキョロキョロと見渡す人々に混じって、まっすぐエルを見つめる二人は、場違いまでに冷静だった。




「おい、傷が……！」



　客の一人が言った。


エルに一斉に客たちの視線が集まり、皆一様に息をのんだ。




　エルの額についた傷口は、血を流すこともなく、まるで意思をもつようにもぞもぞと動きだすと、みるみるうちに塞がった。