ラスト・ジョーカー

　塞がったぞ。


　ありえない。


　どうなってるんだ。



　どよめく小屋の中に、その時ひとつの声が降った。



「化け物だ」



　ほんの一瞬、瞬きする間だけ、小屋の時間が止まったように、エルは感じた。


それはあまりに的を射た禁句だった。


ひとの、未知のモノへの恐怖をあおるのに、これほどうってつけの言葉はなかった。


化け物を好んで観に来た彼らだが、やはりその人間を遥かに凌ぐ強さを目にすると、恐ろしくなるらしい。




「化け物め！」



　客の一人が言って、地面に落ちていた石をエルに投げつけた。


それを契機に、ほかの客も次々にエルに石を投げはじめる。




　エルはなにも言わなかった。


客に歯向かう権利が自分にないことはわかっていた。


だからただ、表情を見られまいと、うつむいて自分の体を見下ろした。


その腕に、腿に、次々に大小の石ころがぶつかる。




　たしかに自分は人とは言えないだろう。


人のような顔、人のような体をしているが、決して人にないものを持っている。


頭には腰の下まである赤い癖毛に埋もれるように、獣の耳がついている。


人間の青い右目に、それとつりあわない猫のような金の左目。


爪は鋭く、肌には細かい銀のうろこがところどころに生えている。



これを人と呼ぶことは、たとえばエルが人であったとして、きっとできないだろう。




　それが、異形だ。


科学者たちによって獣と合成された、元、人間。