ラスト・ジョーカー

「幸い森の中だ。食えそうな獣の一匹や二匹いるだろ。獲ってきたらどうだ」


　そっけなく言うゼンを、なかば腹がなった恥ずかしさを当たるように、エルは睨みつける。



「旅に出るってのに、食べ物も用意してないの？ 無計画なんじゃない？」


　だが、ゼンは淡々と、「ばか。食糧ならある」と言った。


「なら、それを食べればいいんじゃないの？」


「ばかか。無限にあるわけじゃないんだぞ。

今日あの結界を越えてエリア外に出たら、しばらくはなにもない、岩と砂だらけの不毛の大地が続く。そこで食糧がきれたら終わりだろ。

今無駄遣いしてどうする。わかったらさっさと獲ってこい。ただし逃げるなよ」



　しっしっ、というふうに手をひらひらと振るゼンに、エルは舌を出した。



（なによ、ひとを猟犬かなにかみたいに。それに今、ばかって二回も言った！？）



　だが、言うことはごもっともだったので、エルは不満げな顔をしつつも、しぶしぶ黙り込んだ。


そして数回鼻をひくつかせると、トン、と地面を蹴って、すぐ近くにあった木の枝に跳び乗った。


その上でしばらく耳をすまして、それから突然跳び上がると、別の木に移る。



　そのままひょいひょいと枝を渡って、どこかへ消えいくエルを、


ゼンは火を起こすための木の枝を拾い集めながら、呆れ顔で見送った。



「……あいつ、猿も混ざってるんじゃないか」



　その呟きは森に吸いこまれ、消えていくかに思えたが。



　狼の耳をもつエルには届いていたようだ。

間髪入れず、樹々の間から怒鳴り声が返ってきた。



「聞こえてるわよ！」