ラスト・ジョーカー

　だが、ゼンは淡々と、


「いや、だって、おまえをどう軽めに見積もっても、推定年齢十五歳くらいの体格だから、人間で考えても四十㎏はあるだろう。

女の体重として四十㎏は軽いほうでも、担ぐとなれば重い」


　と言う。



　はいはいごもっともですね、と、エルはため息をついた。



　それからは二人とも黙って歩いた。

砂漠は暑いものだと、エルは思っていたが、二人の進む砂の原は不思議とひんやりしていて、さらさらとした感触が裸の足に心地よい。


二人は昼に一度、朝に獲った鳥の残りを食べて、それ以外はずっと歩き通した。




　赤茶けた砂と岩だらけの世界は二人の足音の他に音はなく、地面にも空にも生き物の気配はまったくない。


風邪は時折吹くけれど、細かな砂をほんの少し巻き上げるだけだった。




　時間が経つにつれて、この世界に自分とゼンとたった二人だけしかいないような感覚に、エルは襲われた。



　やがて空が薄暗くなり、ひときわ明るい星が昇ってきた頃、エルはふと振り向いた。


〈ユウナギ〉の街は黒い星のように小さく、地平の上にちょこんと乗っていた。


エルは思わず立ち止まった。



　それに気がついたゼンが足を止めて、エルを振り返った。



「どうした、疲れたのか？ なら、今日はこの辺で休むか」



　エルは首を振った。



「いや、疲れてはいないんだけど、ただ……」



　そう言って、地平線上の〈ユウナギ〉を見つめたまま、ワンピースのポケットから、おもむろにローレライの鱗を取り出した。