ラスト・ジョーカー

「ただ、もう一人の異形をなんとかしてやってくれ、と言うと、彼女は目を閉じて、そのまま動かなくなった。


……戻ってきた支配人にボコボコにされて死ぬよりは、ましな死に方だっただろうよ」



「…………そう」



　やっぱり、ローレライは死んだのか。



（最後に、あたしのことを気にかけてくれた）



　エルは鱗を一度撫でると、再び〈ユウナギ〉の方角を見た。



　彼女と過ごした世界は、もうあんなに遠く、小さくなってしまった。

薄暗くじめじめとした、狭い世界だったけれど、なくなってみるとそれがひどく懐かしい。

なくなったのはつい昨日のことなのに。



　いつか彼女に、檻の外へ出たいと言ったことがある。


あなたももっと自由に泳ぎたいだろう、と。


未来の自分が檻の外どころか、エリアの外を旅しているなんて、あのときは思いもよらなかった。




「ゼン、あのね。ここなら〈ユウナギ〉にいる〈トランプ〉の人にも聞こえないと思うし、だから……」




　一つ、息を吸う。ゼンは目でその先を促した。



「ローレライへのレクイエムを、歌ってもいいかな？」



　それは、彼女とエルがした、最初で最後の約束だったから。



　ゼンはなにも言わずに、エルから目をそらすと歩き出した。



　だめか、とエルは落胆した。

だが、ゼンはそのままいくらも進まないうちに、転がっていた岩にエルの方を向いて腰掛けた。



「ほら、歌えよ」




――その、あまりに意外な言葉に、エルは思わず耳を疑った。