ラスト・ジョーカー

　ぐちゃ、と、嫌な音がして、足元のものが潰れていく感触がした。

心臓を失ったハエジゴクが、生命を失ってみるみる傾いでいくのがわかる。


エルはすぐにハエジゴクの口から出て、砂の上に飛び降りた。

念のため粘液を浴びた体をチェックするが、どこにも異常はない。


どうやら粘液よりもエルの再生力のほうが強力だったようだ。



　ふいに足音が聞こえて、エルが振り返ると、ゼンが駆け寄ってくるところだった。




　ふう、と一つ息をつき、エルもゼンのほうへ歩き出す。


が、いくらも進まないうちに、なにかにつまずいてころんだ。




「おい、大丈夫かよ」



「うん、だいじょう……」



　言いかけて、エルはぎょっとして言葉を失った。



　足下に人が落ちていたのだ。



　死んだ砂漠ハエジゴクの蔓にぐるぐるに巻きつかれたまま、気を失っているのだろうか、目を開けない。


整った顔立ちと瑠璃色の髪が目を引く、若い男だ。



「ちょっ、えっと、だ、大丈夫ですか！？」



　エルな慌てて男のそばにかがみこみ、その肩を揺さぶった。

ゼンもしゃがんで、脈を取ろうと男の腕をつかむ。



――そのとき、男が唐突に目を開けた。



「わっ」