アイスブルー（ヒカリのずっと前）

十二

太陽が少しずつ顔を出す。


門を出て、家の前を箒ではく。
まだ空気は夜の静けさを含んでいる。
大きく深呼吸。


「いい気持ち」
鈴音は言った。


今日、明日とすぎれば、拓海は学校へと戻る。
きっと毎日はねるように、学校からここへ来るのだろう。
その姿を想像すると自然と顔がほころんだ。


ちりとりで落ち葉を拾おうと身をかがめる。
すると「もしかして鈴音ちゃん？」と声をかけられた。


びっくりして顔を上げる。


鈴音の母親と同じぐらいの年齢の女性が立っていた。
背は低く、エプロンをしている。
つばが広い白い帽子をかぶり、タオルを首からかけている。
手には軍手をはめ、抜かれた雑草をつかんでいた。


「？」
鈴音は首を傾げた。覚えがなかった。

「鈴音ちゃんでしょう？ 面影が残ってるもの」
女性はそういうと親しげに近づいて来た。

「おばあちゃんが亡くなってから、このお家がとっても荒れてね。わたしも気持ちが沈んでたの。きれいになったわ」

「あの、失礼ですが……」
鈴音はおそるおそる訊ねた。

「ああ、ごめん。思い出せない？　ほら高校で一緒のクラスだった、尚子の母親よ。尚子。覚えてる？」


鈴音は記憶の引き出しから、おぼろげな尚子という同級生の顔を思い出した。


「あそこの斜め前の小さな土地を、畑として借りてるのよ」
女性は説明した。

「失礼しました」
鈴音は謝った。

「いいのよ。もう随分になるから。尚子は結婚して家を出てね。めったに帰ってこないわ」
女性は仕方ないというように笑った。


鈴音は曖昧な笑顔を返した。


「今でも鈴音ちゃんのこと、覚えてるみたいでね、時々話題にもでるのよ。」

「そうですか」
鈴音はいたたまれない気持ちになる。

「最近引っ越して来たみたいね」

「はい」

「一人で？」

「はい」

「あらそう。いい人は見つからなかったのねえ。残念」

「そうですね」
鈴音はぎこちなく相づちを打つ。

「しばらく人の出入りがあるから、お家が売れたのかしら、なんて思って見てたのよ。鈴音ちゃんが帰って来たんだったなら、おばあちゃんも喜んでるわね」


人が良さそうで、詮索好きなその女性は、そう言いながら家の方をのぞく。


「？」

「時々、男の子が入ってくのを、見かけたから。今はいないのかしら、って思って。もしかして、お子さんとか？　まさかね、大きすぎるもの」
女性はそう言って、鈴音の顔を見る。

「はあ、あの、手伝いに来てくれてる男の子です。ここで、カフェを開業しようと思ってるので」

「まあ、そう！　いいじゃない！」
女性は軍手をつけた手のひらをぱんとたたいて、笑顔をみせた。

「オープンした際には、ぜひよって下さい」
鈴音は頭を下げた。

「もちろんよ、寄らせてもらうわね」
女性はそう言って、汗を拭った。


蝉が鳴き出す。


「今日も暑くなりそうね」
女性はそう言うと、手に持った雑草を見せる。
「抜いても抜いても、生えてくるの。太陽が見えて来たら、もう暑くって作業できないわ」

「そうですね」
鈴音はそう言うと、これで終わり、というように箒を抱えた。


その様子を察したのか、女性も「じゃあ、これで」と頭を下げて後ろを向いた。