雨の日は、先生と

「笹森さん。」


「……なんですか。」


先生のことが好きなのに、大好きなのに。
その目の前から、一刻も早く立ち去りたくてたまらない。

消えてなくなりたい、と思った。


「あなたがお母さんのことを愛しているのは分かっています。」


いつもより大きな声で、言い聞かせるように言う。
こんなときでも、先生は先生だから――


「だから、『家出』しなさいと言っているわけではないんです。……誰だって、生まれ育った家を巣立っていく。そうでしょう？」




――『家出』じゃなくて、『巣立つ』？




「縛られなくていいんです。あなたは一人の人間なのだから。誰かを愛するために生まれてきた、一人の人間なのです。」


「一人の、人間？」


「そうです。あなたの人生は、誰にも邪魔できない。」


早口で言い切った先生は、いつもの穏やかな天野先生とは少し違って見えた。

私のことを、本気で心配してくれているんだ。

さすがの私も、認めるしかなくて。



だけど、素直に頷けないのは。
私が、まだまだ子供だから。

愛されたかった母親に、愛される日を待ち望む、小さな子どもにすぎなかったから――




「いつか、私も大人になって、」


「ん？」


絞り出した声に、耳を傾けるように、先生が近付いた。



「いつか、一人の女の人になったら、」


「はい。」


「お母さんよりもっと、私を、愛してくれる人が、現れますか？」



それは、先生じゃなくていい。
先生であってはいけない。

だけど、先生以外の人に愛されても、私は――







「唯。」







「天野、先生？」







どうして、


先生、



笹森さんって呼ばないの―――






先生は、数学科準備室のドアに近づくと、後ろ手で鍵を閉めた。




「唯は、もっと自分を大事にしなくてはいけないよ。」




「せ、ん、せい？」




そして、先生は私に、大股で近づいた。
先生の息が、前髪にかかるくらいの距離まで。

そして、先生はそっとささやいたんだ――





「愛されるということの意味を、教えてあげましょうか。」





戸惑っている私を、先生は思い切り抱きしめた。



泣いているときに、慰めてくれるのとは違う。
もっと、荒々しくて、それでいて、甘い――




そして、私の顔を覗き込むようにして、唇に触れるだけのキスを落として―――




私は、膝の力を失ってするり、と床に崩れ落ちる。



放心したように私を見下ろしている先生が、先生じゃなくて、一人の男の人に見えて。

こんなこと、許されるはずないのに。

今までとは比べ物にならないくらい、先生のことを好きだと思う気持ちが溢れ出す。



先生にとっては、ただの戯れかもしれなくても、ちょっとした出来心かもしれなくても……。




「すみません。」



小さく謝って、私に背を向けた先生。

私たちの間には、今までとは違う空気が流れている。

もう、今までみたいに無邪気に、先生のことを想うことはできなくて―――



「か、帰ります。……さようなら。」


「あ、ええ。……送りましょうか？」


「大丈夫です。」



ぎこちなく首を振って、震える足で準備室を出る。

出たところで耐えられなくなって、階段の隅に座り込んだ。





「先生……、」





一瞬だけ重なった唇を、人差し指で撫でてみる。
自分のものじゃなくなったみたいに、熱い。





「どうして、」





もう、引き返せない。


先生、今あなたは一人で、何を思っているの―――