雨の日は、先生と

「さあ、着きましたよ。」


先生が車を停めたのは、小高い丘の頂上付近だった。


「ここは？」


「ここなら誰にも会わないと思って。私の知り合いの開いている、レストランですよ。」


雨の日の夕方。
駐車場らしき場所には、先生の車以外停められていないようだった。


「誰にも会いませんか？」


「ええ。安心してください。」


先生が車を降りて、私の側まで迎えに来てくれる。
いつかの、大きな黒い傘で。

遠くから見たら、きっと、私たち。

普通の恋人同士以外には、見えるはずもなくて。



先生がドアを引くと、カラン、と音が響いた。



「いらっしゃいませ。」



先生は、傘を畳んで傘たてに入れる。



「ああ、陽か。久しぶりだな。」



迎えてくれた男の人が、ガラッと口調を変えて先生に話しかけた。
年は、先生と同じくらいだろうか。
とても感じのいい、明るい人だった。



「ああ、久しぶり。元気にしてたか？」



先生の口調も、いつもと全然違う。
それだけで、もう私の胸は高鳴りはじめる。



「あれっ？その、後ろにいる子は？」


「生徒。」


「へっ？生徒さん？」



とても驚いた表情で、彼は目を見開いた。



「陽、まさかお前……。」


「詮索するな。今日は客として来たんだ。」



いつもにこやかな先生の、憮然とした表情なんて初めて見た気がする。
それさえも面白くて、私は飽きずに先生を見つめてしまう。



「まあ……話は後で聞かせてもらうとして。カウンターでいいですか？」


「まさか。」


「……。陽、あの席、か？」


「そうしてくれ。」



店の人は、大きく息を呑んだ。
そんなに意外なことなのだろうか。
私には、ちっとも分からない。



「分かりました。どうぞ、こちらへ。」



急にかしこまった顔をした彼は、先生と私を店の二階へと案内する。
そこには、テーブルが一つだけあって、明るさを抑えた電灯が、ひとつ光っていた。

周りには、大きな窓があって。
そこには、見たこともないほど綺麗な夜景が広がっていて。

特別な感じのする席。

先生は、その席を見回しながら、心なしか懐かしそうな顔でふっと頬を緩めた。



「ご注文がお決まりでしたら、ベルを鳴らしてください。」


先生は、うん、と頷く。
そして、私を促して座った。



「どれでもいいですよ。ここは、パスタが人気です。」


「先生は、どれにしますか？」


「私は、これです。」


嬉しそうに先生が指差したパスタは、鮭とほうれん草のクリームパスタ。
ちょっと意外だ。


「じゃあ、私もこれにします！」


「同じのでいいんですか？」


「先生と、同じのがいいんです。」


先生は、ふっと頬を緩めると、ベルを押した。

店員さんがやってくる。



「これを、ふたつ。」



「……はい。」



店員さんの顔には、見る見るうちに笑みが広がっていった。
一体、その顔が何を意味しているのか、私には分からない。



「かしこまりました。少々お待ちください。」



その不思議な店員さんの背中を、私は目で追う。



「あの人、お友達なんですか？」


「……ええ。高校時代からの、悪友ですよ。」


「悪友？」


「まあ、いいのです。彼のことは気にしなくて。」


「店長さんなのですか？」


「ええ。彼はこの店のオーナー。念願が叶って店を構えることができたのですよ。」



彼のことを話すときの先生は、どこか懐かしそうで、寂しそうな顔をしていた。



「長い人生ですから、いろんなことがあります。今こうして、笹森さんとここにいることも、少し前の私にはまったく予想だにしなかったことです。」


「私も、です。」


「もう二度と、この席に座ることはないと思っていた。」


もう二度と―――


その切ない響き。

そうか、先生は前にも、この席に座ったことがあるんだ。

その時一緒にいたのは、……。


「ごめんなさい。余計なことを言いましたね。忘れてください。」


先生は、置かれた水を一口だけ含んで、コトリ、とグラスを置いた。



それでもいい。
いいんだよ、先生。



あなたと一緒にいるときに、その左手の薬指に輝く指輪を、意識しなかったことはない。



寂しすぎる恋だけれど、悲しすぎる恋だけれど。

でも、あなたのそばにいられるだけで、私は何も要らない―――



窓の外の夜景が滲んで見えた。

まだ、夜は始まったばかりだったのに。