雨の日は、先生と

「お待たせしました。」



タイミング良く運ばれてきたパスタのおかげで、私は涙を隠すことができた。
温かいクリームパスタからもくもくと立ち昇る湯気に、私も先生も包まれてしまう。



「あったかいですね。」


「ええ。やはり、寒い季節は温かいものが恋しいですね。」




先生は、フォークとスプーンを手にして、嬉しそうに微笑む。

この笑顔を、心に焼き付けておこう、と思った。
先生と過ごす日々には、いつか終わりが来るから。


それだけは、きっと確かだから。




「さあ、冷めないうちにどうぞ。」


「はい。いただきます。」




最初の一口で、体も心も温まる。
指先まで幸せが駆け巡るような、そんな気がする。




「おいしい。」


「でしょう？」




先生は、何故だか得意げな顔をしている。

親友のことを尊敬していて、その成功を心から願う先生の温かさが、私にもじんわりと沁み通っていく。

ふと、オーナーのことが羨ましくなった。




「いかがですか。」




その時、ちょうどオーナーが横に立っているのに気付いて、私は飛び上がりそうになる。




「あ、おいしいです！」


「そう、よかったです。」





嬉しそうに答えるオーナーと対照的に、先生はまたふてくされたような表情をしている。





「朔（さく）、邪魔しにきたのか。」


「陽、いいじゃんかちょっとくらい。話聞かせろよな。」


「それはまた今度だ。」


「だって、びっくりするじゃないか。久しぶりに来たと思えば、教え子連れてて。しかも、玲（れい）さんの、」


「それ以上余計なことを言わなくていい。」





先生は、本気で怒った口調で言った。
オーナーは、打たれたような表情で立ちすくむ。





「おい、陽。じゃあ、この子には何も、」


「だから……」


「すまない。」





急に物思いにふけるような表情をした後、オーナーはお盆を持って去って行った。


分かってる。
何かあるってこと。


オーナーは知っていて、私は知らないことがたくさんある。


本当は、何もかも知りたい。
先生の過去を、私に関係のない過去でさえも。

だけど、知ったところで私が、どうすることもできない。

先生が時折浮かべる悲しそうな表情も、寂しそうな微笑も、全部知っているのに。





「ごめんなさいね、笹森さん。」


「いいえ。……気にしませんよ。」





わざと明るく笑って見せる。
でも、それを見つめる先生の顔が、ふっと寂しさに歪むのを、私は感じ取ってしまった。





「そんな顔で笑わないでください。」


「え？」






先生の手が、気付くと私の両手を握っていた。






「私は、あなたを今まで以上に、悲しくさせてしまったのではないですか。」


「そんなこと、」


「唯。すまない。」





先生が謝ると、私の中の何かが崩れ落ちてゆく。
別にいいのに。
先生のそばにいられればそれでいいのに。

だけど、本心ではきっと、それ以上を求めてしまっていたのだろう―――





「確かなものは何もあげられない。それは、」





先生は、苦しそうな顔で言った。






「君を、教師と生徒なんていう安っぽい関係の中に、巻き込みたくないから。」






先生の言いたいこと、何となくわかる。
でも、分からない。
私は、先生の顔を見つめることしかできなくて。






「だから、今は何も知らなくていい。」






――今は。






その言葉に、期待を抱いてしまう自分がいて。
期待すれば、余計胸がきゅうと痛くなった。






「分かりましたか？笹森さん。」






先生が、いつもの口調に戻って言った。
いたずらっぽい口調に、ほんの少しほっとする。






「はい。分かりました。」






頷いた先生の向こう側には、雨に滲んだ光の海が広がっている。


先生が大事なことを教えてくれる日がもしも来るのなら、私も過去と向き合いたいという思いが、自然に湧き上がってきた。