あかつきの少女

棗の嘆き

長い黒髪の少女は、うずくまっていた。



夏場にはうっとしいだろう長い髪を、耳の位置で二つにくくっている。



生き生きとした艶やかな黒髪だった。



すぐ近くで祭りがあり、屋台が出ているというのに、少女は一人。



浴衣を着ているのだから、ついさっきまで祭りにでていたのだろう。



それがどうだ。



川を眺めながら、ふさぎこんでいる。



時折花火の明かりが、水に映る。



ゆらゆらとゆれる水面。


黒い瞳がその水面を映しだす。



少女は闇に溶けこんでいた。



そこに誰かがやって来て、迷うことなく少女の隣に座った。



それを当たり前かのごとく無言で受け入れ、少女の唇はかすかに動く。



「ハル。わたしね、夕葉ちゃんが来てから思ったの。わたしは全然幸せじゃないって…」



隣に座った少女は“ハル”というらしい。



ハルは優しく聞き返した。



「どうして？」



「夕葉ちゃんの方が、わたしよりずっと可愛いし、運動だって出来る」



“夕葉”（ユウハ）というのは、ついこの間彼女達のクラスに転入してきた子だ。



どうにもこのいじけた少女は、自分がスポットライトをいつでも浴びていないと、気がすまない性格らしい。



「棗。あたしは、なんにもできなくたって、幸せになれるよ？」



ふわり、と肩に手を置いた。



それだけで“棗”（ナツメ）と呼ばれた少女は落ち着いたらしい。



いや、ハルが隣に来たときから、棗の心は落ち着いていたのかも知れない。



浴衣に下駄の棗とは対称的に、ハルはTシャツに半ズボン、サンダルというかなりカジュアルな装いだった。



「どうやって？」



上目使い気味に聞き返す。



「棗が、幸せでいてくれること」



「わたしが？」



深く、頷いた。



「棗が幸せじゃないなら、あたしも幸せじゃなくなっちゃう」



それから少し冗談めかしてそう言った。



「ならわたしも、ハルが幸せなら幸せ！」



緊張の糸が切れたみたいに、棗の硬直していた体は和らぎ、ハルに笑顔を見せた。



「ありがとう、棗」



ほっとしたかのように微笑む。


「ハル。」



深い声が、彼女の名前を呼んだ。



「ん？」



「ずっと友達でいてね」


その言葉に、ハルは一瞬悲しそうな顔をしたが、すぐに笑顔になった。



「もちろん。棗のことは、あたしが守ってあげる」



「へへへっ。ハル、大好き!!」



「…あたしも、大好きだよ」



水面に大輪の花火が輝き、おぼろげな光を散らした。



二人の顔も明るく照す。


「さあ、リンゴ飴でも買って帰ろう？」



「うん」



ハルは棗の手を、強く引いた。



小さな川を後にして。






棗の嘆きEND