小咄

　ある日、お広座敷でくつろいでいた真砂の元に、側用人の清五郎がやってきた。

「退屈そうだな。ちょいと季節外れだが、気晴らしに宴でも開いちゃどうだ？」

「宴か……」

　あまり興味なさそうに応じる真砂に、清五郎は座りながら続けた。

「最近は、もっぱらお千代を愛でているようだな。あんまり一人に執着するのは、よろしくないぜ」

「愛でてなんかいない。面倒だから、指名しないだけだ。特に誰がいい、とも思わんし。まぁ、あいつは上手いから楽だしな」

「勿体ないねぇ。ここにはこんなに女子が溢れてるってのに。いっそのこと、町に出てみるか？　そうだ、捨吉がこの前、景色のいい場所を探してきたぜ。野駆けにでも行こう」

「そうだな」

　元々真砂は部屋に籠ってじっとしているのは好きではない。
　かといって、どこかに行くとなると、それはそれでお供がぞろぞろついてきて鬱陶しい。
　行くのであれば、お忍びだ。

「面白そうだな。いいぜ、行こう」

「じゃ、明日だな。段取りは簡単に、捨吉に命じておく」

　清五郎はそう言って、廊下を歩いて行った。



「ほぉ。これはなかなかいい場所だな」

　愛馬に跨った真砂が、しばし辺りを流して言った。
　町からそう離れたわけでもないのに、辺りに人家はなく、だだっ広い野原が広がっている。

「はい！　ここは我が家から少し入ったところなのですが、川に隔てられているせいか、地元の人間しかこちら側まで来ないのです」

　先導していた捨吉が、嬉しそうに説明する。
　捨吉は単なる清五郎の小者だが、側用人である清五郎の縁者でもあり、それなりに使える者のため、本来真砂となど会うことも許されない身分でありながら、何かと重宝されている。

「上様。小汚いところではありますが、冷えた茶など用意してございます。どうぞ、我が家にて一服していかれては」

「そうだな」

　供は捨吉と清五郎のみ。
　特に何の用意もしてきていないので、喉を潤す水もない。
　頷き、真砂は捨吉の案内に従った。

「どうぞ、こちらへ」

　捨吉の家は、小さいが風情のある屋敷だった。
　前もって用意された部屋に落ち着き、真砂はよく手入れされた庭を眺めた。

「あいつ、若いのに良い屋敷持ってるじゃないか」

「小さいがな。だが妹と二人だし。俺もここは気に入って、町に出るときはよく立ち寄ってる」

　言いつつ、清五郎は慣れたように、縁側に腰掛けた。