小咄

---でも何だかんだで、千代姐さんも清五郎課長と、まんざらでもないんじゃない？　結構めかしこんでるし、今日のお洒落は清五郎課長のためでしょ？---

　にやにやと二人を見ているあきは、すでに捨吉のことなど頭にない。
　が、捨吉のほうは握られたままの手を、どうしたもんかと一人汗を流していた。

「あ、あきちゃん」

「え？　あ」

　捨吉に呼ばれ、ようやくあきは、捨吉の手を握っていたことに気付いた。
　ぱ、と離す。

「ごめんごめん。ちょっと急いじゃった。凄い人だし、はぐれそうね」

　あはは、と言い訳するが、照れ隠しにも見える。
　捨吉は、今度は自分からあきの手を取った。

「そうだね。はぐれたら駄目だから」

　そう言って、きゅ、と手を繋ぐ。
　さすがにあきも、ちょっと赤くなった。

　だが。
　いいムードになりかけたところに、あきのレーダーが反応する。
　がばっと顔を上げると、先程とは反対側に視線をやった。

---ええええっ！！---

　もうカウントダウンが始まる。
　故に、周りは人も凄い。

　ステージの上からは、司会者が『三十秒前～～！！』と叫んで、盛り上がりも最高潮だ。
　物凄い喧噪の中で、あきは目を見開いた。

---真砂課長……！---

　清五郎らと反対側に、真砂の姿を見つけたのだ。
　しかも。

---真砂課長が、女といる！---

　横にちらっと、小さな影が寄り添っているのが見えた。
　あきは鼻息荒く、そちらに移動する。

---これはスクープだわ！　真砂課長のお相手は……---

　わくわくと、あきは真砂の横を確かめようとした。
　人の多さもさることながら、ざわめきも半端ない。
　皆ステージのほうに神経が向いているので、多少妙な動きをしていても気付かれないのだが。

　何故か真砂の横が、なかなか見えない。
　それに、いくら皆違う方向を向いているとはいえ、あまりに違う方向ばかり見ていては、捨吉に気付かれる。

---あたしだって、一応デート中なんだし---

　やっと自分の立場を思い出す。
　と同時に、握られた手が熱くなる。
　ちろ、と捨吉を見ると、案の定怪訝な表情の彼と目が合った。

「あ……。す、すっごい人ねぇ。これじゃ、花火見えるかしら」

　折角誘ってくれた捨吉に、不快な思いはさせたくない。
　いくら他に気になることがあっても、そこはちゃんとわきまえているあきなのだった。

「そ、そうだね。あきちゃん、意外と小さいんだね。こっちにおいでよ」

　先までのあきの妙な行動は、花火をより良く見るための場所選びだったのかと理解し、捨吉は、ほ、と息をついた。
　そして、自分と場所を換わる。

「何か、こっちのほうが、少し坂になってるみたい。もうちょっとあっちに行ければいいんだけど」

「あ、でも。こっちに来ただけで、さっきよりも見えるわ」

　にこ、と笑いかける。
　捨吉が、照れたように笑った。
　そしてステージに目をやる。

　あきも視線をステージに向け、だがすぐに、ちら、と元の位置を見てみた。

---あ！　丁度見えるわ！　捨吉くん、感謝！！---

　やはりあきの中では、花火よりも真砂の相手のほうが大事だ。
　再度わくわくと、捨吉にバレないように、真砂を窺った。