小咄

---あれは……誰？---

　あきの目が胡乱になる。
　真砂の横にいるのは、もこもこのコートに帽子を被っているようで、何だかぬいぐるみのようだ。

---人間……よね。女の子……？　何か、やけに小さい。子供？---

　親戚の子供とかだろうか、と思っていると、いきなり会場が明るくなった。

『はっぴぃにゅ～いや～～！！』

　司会者の声と共に、花火が打ち上がる。
　わあぁぁ、と歓声が上がった。
　そのとき、真砂の横のぬいぐるみが、諸手を挙げてジャンプした。

---あっ！！---

　手を挙げた瞬間に、ぬいぐるみの帽子が取れたのだ。

---深成ちゃん！！---

　真砂の横で、深成は嬉しそうにぴょこんぴょこんと飛んでいる。
　もっとも小さいので、飛び上がったところで目立たないが。
　真砂は深成の帽子が地に落ちる前に取り、そのまま、ぼす、と深成の頭に乗せる。

---何あの態度。真砂課長と深成ちゃんて、そういう関係だったの？　えっ意外！---

　目を見開いて凝視するあきの視線の先で、真砂と深成は何か言葉を交わした。
　そして、くるりと背を向ける真砂を、深成が追う。

　初めは何か文句を言っていたような深成だったが、すぐに真砂に追いつくと、横に並んで歩き出す。
　再び何か言葉を交わし、深成が真砂の腕にくっついた。

「！！！」

　あきは息を呑んだ。

「あきちゃん、どうしたの？」

　あまりに驚いたので、息を呑んだだけでも音が出てしまったらしい。
　捨吉が、あきを覗き込んだ。

「う、ううん……」

　あまりの衝撃に、心臓がばくばく言っている。
　あきは胸を押さえて深呼吸した。

「ど、どうしたの。気分でも悪い？」

「う、うん。ちょっと……。人に酔っちゃったみたい」

「え、大丈夫？　ちょっと休む？　送ろうか？」

　捨吉が、人混みからあきを助け出しながら言う。
　普通のカップルはこれからも、一緒に過ごすのだろうが、このままでは一日中上の空だ。
　それではあまりに捨吉に申し訳ない。

「ごめんね」

　あきも、何事もなければ普通に捨吉とのデートを楽しんだはずだ。
　捨吉に誘われたときは、素直に嬉しかったのだから。
　しょぼん、と言うあきに、捨吉は笑った。

「いいよ。無理しても、楽しくないだろ？　カウントダウンは見れたんだし」

　行こう、と再び捨吉が、あきの手を取る。
　二人で歩きながら、あきはちらりと捨吉を見た。

---捨吉くんは優しいな。結局ゆいちゃんとはどうだったんだろう。ゆいちゃんは、本気で捨吉くんのことが好きなのかな---

　酔っ払ったときには、あきにも絡むが、素面のときは、捨吉はあまりあきには絡まない。
　ちらりと、あきは振り返った。
　真砂と清五郎を探すが、もう見えない。

---そう考えると、誰もはっきりと気持ちのわかる人もいないかもね---

　自分の気持ちも、よくわからない。
　でも、と、あきは繋いだ手を、きゅ、と握った。

「今日は無理だけど、三が日のうちに、一緒に初詣に行かない？」

　気持ちが浮ついて、捨吉との時間を楽しめないのを残念に思うのは事実だ。
　どうでもいいわけではないのだから、大事にしなければ。

　あきが言うと、捨吉は、ちょっと驚いた顔をしたが、すぐに嬉しそうに笑った。

「うん！　じゃ、今日の夜、電話するよ」

　捨吉の嬉しそうな顔を見ていると、うっかりあきの妄想も解けて行くのであった。