小咄
さて結局一課の女子会だった食事会は、ゆいのバースデーパーティーになってしまった。
千代があらかじめ決めていた店は、小洒落たイタリアン。
女子会らしく、可愛らしい小さな店だ。
「さ、じゃあゆい。お誕生日おめでとう」
「「おめでとう～」」
かちん、と皆がグラスを合わす。
「えへ、ありがとう。こういう誕生日もいいわね」
ちょっとはにかみながら、ゆいもグラスに口を付ける。
がつがつしていなければ、ゆいだって普通に楽しい子なのだ。
「美味しい～。さすが千代。美味しいお店も良く知ってるね」
むぐむぐと海鮮パスタを頬張りながら、深成が満面の笑みになる。
普段は飲んでばかりであまり食べないゆいも、テーブルの上に並んだカナッペやタンドリーチキンをもぐもぐ食べている。
ゆいのグラスがなくなったのを見、千代はワインをボトルで頼んだ。
「はい。あんたはいっつも、あんまり食べないからべろんべろんに酔っ払うんだよ。けどまぁ、今日は誕生日だしね」
ゆいにワインを注ぎながら、千代が言う。
「大体あんた、いっつも飲み会とかのこと、覚えてるのかい？」
「え～？ 覚えてますよぉ」
「そぅ？ じゃあ課長の前で、捨吉にキスされたなんて言うんじゃないよ」
「だってぇ、ほんとだもん」
ぷぅ、と膨れて、ゆいは千代を見る。
が、千代はワインを飲みながら、ちちち、とゆいの鼻先で人差し指を振って見せた。
「違うだろ。あんたが捨吉を襲ったんじゃないか。あれは駄目だよ。あんなことしちゃ、男は引くよ？」
ゆいが赤くなって、一時ワイングラスに視線を落とした。
「だってぇ、捨吉くん、照れ屋だから、あたしから行動しないと何もしてくれないもの」
「あのねぇ。そういうのは、付き合ってから言いな。当たり前だろ、付き合ってもないのに、何するってんだよ」
「強引に誘わないと、捨吉くんて行動してくれないじゃないですかぁ」
きゃんきゃんと喚き、ゆいはごくりとグラスを傾けた。
おかわり、と千代にグラスを差し出す。
「捨吉に、他に好きな子がいるとは思わないのかい？」
ゆいのグラスにワインを注ぎつつ、千代がちらりと言ったことに、がばっとゆいが反応した。
「捨吉くんは、あんたのことが好きだってのっ？」
何故か、いきなりびしっと深成を指差す。
え、とピザを頬張ったまま、深成がゆいを見た。
「あんたのことを、捨吉くんがやたらと構うのは、やっぱり付き合ってるからなの？」
またもごくりとワインを飲み、ゆいはぐい、と深成のほうへと身を乗り出す。
「何でわらわ。千代かもしれないじゃん」
「ち、千代姐さんなわけないわよ。捨吉くん、多分気後れするわ」
「あれ、反対かもしれないよ？ 私が捨吉を好きかもしれないじゃないか」
にやりと、千代が乗る。
がぁん、とゆいが絶句した。
「そ、そんな。千代姐さんは、真砂課長じゃなかったんですか？」
「真砂課長は脈なしだもの。憧れだけど、手には入らないよ。だったら手近な捨吉でいいかとなるかもよ。あきも言っただろ、捨吉は優しいから、女子はころっと行くよ？」
「そんなぁ～……」
思いもかけない言葉だったのだろう。
ゆいの顔が、くしゃ、と歪んだ。
おっと、と千代は、ゆいのグラスにワインを注ぎながら、慰めるように言った。
「はっきり言ってしまえばいいじゃないか。そしたら捨吉に好きな子がいるかどうかもはっきりするだろ。上手くいけばよし。振られたら、すっぱり諦めな」
「そんなこと～。千代姐さんは、振られたことないから言えるんですよぉ～。あたし、こんな子供に負けるの嫌ぁ～」
何故かやはり深成を指して言う。
不満顔の深成が、いちごスムージーを飲みながら、冷やかにゆいを見た。
「わらわにだって、好きな人ぐらいいるんだから」
「だーかーらー。あんたなんて、相手にもされないっての」
ぼそ、と深成が言ったことに、ゆいが噛みつく。
ぷーっとふぐのように膨れ、深成はスムージーを吸い上げた。
「ほらゆいちゃん、言ったでしょ。深成ちゃん苛めたら、捨吉くんに嫌われるわよ」
「それが気に入らないのよ。何であたしよりも、その子の肩を持つわけ？」
「あのね。いわれなき絡みを受ける身にもなって。そんな苛めっこ、捨吉くんじゃなくても敬遠するわよ。真砂課長だって、深成ちゃんを苛めるなってこの前言ったじゃない」
「へぇ？ 真砂課長が？」
千代が、ちょっと目を光らせて口を挟んだ。
あきは少し目尻を下げながら、こくりと頷く。
「真砂課長も、何だかんだで深成ちゃん可愛がってますよねぇ～」
「そうだねぇ。やっぱり真砂課長はロリコンだったんだね」
うんうんと頷く千代に、深成は、ちょっと、と不満そうに袖を引いた。
「あはは。まぁあんたも実は、それなりの歳だしね。十分課長とだって釣り合うよ」
「そうかなぁ。課長は思いっきり大人の男の人じゃん。わらわ、千代みたいに色気もないし」
子供扱いには不満なものの、やはり自分が真砂に釣り合うとは思えない。
真砂は気にしていないようだが、並んでいると奇異の目で見られることも多いのだ。
「そうね。千代姐さんと真砂課長だったら、それこそ眩しいぐらいよね。美男美女そのものだわ」
うっとりと、ゆいが言う。
そして、ちらりと冷たい目を深成に落とした。
「その点あんただったら、霞んで見えないんじゃない？」
「そんなことないみたい。でも変な目で見られる」
素直に答える。
が、答えたあとで、あ、と深成は少し慌てた。
これでは外で二人でいたことがある、と言ったも同然だ。
だがゆいは、そんなことには気付かなかったらしい。
あはは、と笑い飛ばした。
「そうねぇ。あんただったら、真砂課長の趣味を疑われるかも。課長が可哀想だわ～」
むむむ、と深成が下唇を突き出す。
何故真砂のような完璧（性格に難ありだが）な男が深成を好いてくれるのかはわからない。
だが真砂が深成を好いているのは確かなのだ。
はっきりと、恋人だと言ってくれた。
---そうだよ。課長、わらわのこと、恋人だって言ってくれたもん！ 他の人に何と言われようと、それだけでいいじゃんっ---
少し頬を染めて、ふん、と鼻息荒く顔を上げた深成は、前のあきが、じ～っと見ているのに気付いた。
へら、と笑って誤魔化すと、あきも、何か含んだような笑みを返した。
千代があらかじめ決めていた店は、小洒落たイタリアン。
女子会らしく、可愛らしい小さな店だ。
「さ、じゃあゆい。お誕生日おめでとう」
「「おめでとう～」」
かちん、と皆がグラスを合わす。
「えへ、ありがとう。こういう誕生日もいいわね」
ちょっとはにかみながら、ゆいもグラスに口を付ける。
がつがつしていなければ、ゆいだって普通に楽しい子なのだ。
「美味しい～。さすが千代。美味しいお店も良く知ってるね」
むぐむぐと海鮮パスタを頬張りながら、深成が満面の笑みになる。
普段は飲んでばかりであまり食べないゆいも、テーブルの上に並んだカナッペやタンドリーチキンをもぐもぐ食べている。
ゆいのグラスがなくなったのを見、千代はワインをボトルで頼んだ。
「はい。あんたはいっつも、あんまり食べないからべろんべろんに酔っ払うんだよ。けどまぁ、今日は誕生日だしね」
ゆいにワインを注ぎながら、千代が言う。
「大体あんた、いっつも飲み会とかのこと、覚えてるのかい？」
「え～？ 覚えてますよぉ」
「そぅ？ じゃあ課長の前で、捨吉にキスされたなんて言うんじゃないよ」
「だってぇ、ほんとだもん」
ぷぅ、と膨れて、ゆいは千代を見る。
が、千代はワインを飲みながら、ちちち、とゆいの鼻先で人差し指を振って見せた。
「違うだろ。あんたが捨吉を襲ったんじゃないか。あれは駄目だよ。あんなことしちゃ、男は引くよ？」
ゆいが赤くなって、一時ワイングラスに視線を落とした。
「だってぇ、捨吉くん、照れ屋だから、あたしから行動しないと何もしてくれないもの」
「あのねぇ。そういうのは、付き合ってから言いな。当たり前だろ、付き合ってもないのに、何するってんだよ」
「強引に誘わないと、捨吉くんて行動してくれないじゃないですかぁ」
きゃんきゃんと喚き、ゆいはごくりとグラスを傾けた。
おかわり、と千代にグラスを差し出す。
「捨吉に、他に好きな子がいるとは思わないのかい？」
ゆいのグラスにワインを注ぎつつ、千代がちらりと言ったことに、がばっとゆいが反応した。
「捨吉くんは、あんたのことが好きだってのっ？」
何故か、いきなりびしっと深成を指差す。
え、とピザを頬張ったまま、深成がゆいを見た。
「あんたのことを、捨吉くんがやたらと構うのは、やっぱり付き合ってるからなの？」
またもごくりとワインを飲み、ゆいはぐい、と深成のほうへと身を乗り出す。
「何でわらわ。千代かもしれないじゃん」
「ち、千代姐さんなわけないわよ。捨吉くん、多分気後れするわ」
「あれ、反対かもしれないよ？ 私が捨吉を好きかもしれないじゃないか」
にやりと、千代が乗る。
がぁん、とゆいが絶句した。
「そ、そんな。千代姐さんは、真砂課長じゃなかったんですか？」
「真砂課長は脈なしだもの。憧れだけど、手には入らないよ。だったら手近な捨吉でいいかとなるかもよ。あきも言っただろ、捨吉は優しいから、女子はころっと行くよ？」
「そんなぁ～……」
思いもかけない言葉だったのだろう。
ゆいの顔が、くしゃ、と歪んだ。
おっと、と千代は、ゆいのグラスにワインを注ぎながら、慰めるように言った。
「はっきり言ってしまえばいいじゃないか。そしたら捨吉に好きな子がいるかどうかもはっきりするだろ。上手くいけばよし。振られたら、すっぱり諦めな」
「そんなこと～。千代姐さんは、振られたことないから言えるんですよぉ～。あたし、こんな子供に負けるの嫌ぁ～」
何故かやはり深成を指して言う。
不満顔の深成が、いちごスムージーを飲みながら、冷やかにゆいを見た。
「わらわにだって、好きな人ぐらいいるんだから」
「だーかーらー。あんたなんて、相手にもされないっての」
ぼそ、と深成が言ったことに、ゆいが噛みつく。
ぷーっとふぐのように膨れ、深成はスムージーを吸い上げた。
「ほらゆいちゃん、言ったでしょ。深成ちゃん苛めたら、捨吉くんに嫌われるわよ」
「それが気に入らないのよ。何であたしよりも、その子の肩を持つわけ？」
「あのね。いわれなき絡みを受ける身にもなって。そんな苛めっこ、捨吉くんじゃなくても敬遠するわよ。真砂課長だって、深成ちゃんを苛めるなってこの前言ったじゃない」
「へぇ？ 真砂課長が？」
千代が、ちょっと目を光らせて口を挟んだ。
あきは少し目尻を下げながら、こくりと頷く。
「真砂課長も、何だかんだで深成ちゃん可愛がってますよねぇ～」
「そうだねぇ。やっぱり真砂課長はロリコンだったんだね」
うんうんと頷く千代に、深成は、ちょっと、と不満そうに袖を引いた。
「あはは。まぁあんたも実は、それなりの歳だしね。十分課長とだって釣り合うよ」
「そうかなぁ。課長は思いっきり大人の男の人じゃん。わらわ、千代みたいに色気もないし」
子供扱いには不満なものの、やはり自分が真砂に釣り合うとは思えない。
真砂は気にしていないようだが、並んでいると奇異の目で見られることも多いのだ。
「そうね。千代姐さんと真砂課長だったら、それこそ眩しいぐらいよね。美男美女そのものだわ」
うっとりと、ゆいが言う。
そして、ちらりと冷たい目を深成に落とした。
「その点あんただったら、霞んで見えないんじゃない？」
「そんなことないみたい。でも変な目で見られる」
素直に答える。
が、答えたあとで、あ、と深成は少し慌てた。
これでは外で二人でいたことがある、と言ったも同然だ。
だがゆいは、そんなことには気付かなかったらしい。
あはは、と笑い飛ばした。
「そうねぇ。あんただったら、真砂課長の趣味を疑われるかも。課長が可哀想だわ～」
むむむ、と深成が下唇を突き出す。
何故真砂のような完璧（性格に難ありだが）な男が深成を好いてくれるのかはわからない。
だが真砂が深成を好いているのは確かなのだ。
はっきりと、恋人だと言ってくれた。
---そうだよ。課長、わらわのこと、恋人だって言ってくれたもん！ 他の人に何と言われようと、それだけでいいじゃんっ---
少し頬を染めて、ふん、と鼻息荒く顔を上げた深成は、前のあきが、じ～っと見ているのに気付いた。
へら、と笑って誤魔化すと、あきも、何か含んだような笑みを返した。
