小咄

「何で捨吉くんは、あたしに構うのよ」

　また溢れて来た涙を隠すように、俯いたまま言う。
　ゆいと上手くいきそうな今、優しくされるのは辛い。
　捨吉はちょっと黙った後、すとんとあきの横に座った。

「何でって……。俺はあきちゃんが好きだし」

　ちら、とあきが顔を上げた。

「ゆいちゃんとディナー行くんでしょ？」

　あきが言うと、捨吉は、あきを見たまま固まった。
　思わぬことを言われた、というように、先の表情のまま固まった状態だ。
　しばらくして、その表情のまま、え？　と声が漏れた。

「六時頃かな。捨吉くん、ゆいちゃん誘いに行ってたじゃない」

「は？　いや、あれは違うよ。今日貰ったカップケーキにさ、カードがついてて。そこにブルームーンのケーキを真似てみましたって書いてあったんだ。ほら、ブルームーンて超人気のケーキ屋さんじゃない。こんなんあったかなぁ、と思ってHPを見てたらさ、たまたま今日発売の新商品があって。残り二つだったから、買ったんだ。で、それをゆいさんに言ったら、凄い食いついて。じゃあ今日のお返しに一つあげるねっていう話をしてたんだよ。ゆいさんも、すっごい喜んでくれたし、ホワイトデーのお返しも済んだし」

　ぽかんと、あきは捨吉を見た。
　そういえば、ゆいはケーキが大好きだ。
　新商品や季節ものにも、とても詳しい。
　中でもブルームーンの新商品など、まさに垂涎の的だろう。

「な、何だ……」

　どっと身体から力が抜ける。
　そんなあきには気付かぬ風に、捨吉はにこりと笑った。

「一つは、あきちゃんにあげるね」

「え、だって。そしたら捨吉くんの分がなくなっちゃうよ」

　しかもあきは、捨吉に何もあげていない。

「いいよ。元々あきちゃんの分も買うつもりだったし。いつだったか、あきちゃんもブルームーンのケーキ食べたいって言ってたでしょ」

　何だか捨吉は、常にあきを気にかけている。
　ケーキの話題だって、最近ではない。
　あきも忘れていたぐらい昔の話だ。
　たまたまゆいのカードを見て思い出しただけかもしれないが。

「ところであきちゃん。あの、大丈夫？」

　ようやく元々ここで降りた目的を思い出し、捨吉が言う。

「気分悪かったんじゃないの？」

「あ……。ううん、大丈夫」

　そそくさと涙を拭い、あきは視線を逸らせた。
　捨吉はちょっと躊躇った後、ホームの電光掲示板に目をやった。

「そろそろ次の電車が来るな。じゃ」

　そう言って立ち上がる。
　本当に、あきが心配なだけだったらしい。

「あの、捨吉くん……。それだけのために、わざわざ途中下車したの？」

「ん、うん……」

　前を向いたまま、捨吉は頭を掻いた。
　そして少し考えた後、くるりと振り返る。
　あきも同時に意を決した。

「「あのっ」」

　二人の声が重なる。

「あ……。な、何？」

　捨吉が慌てたように、あきを促した。

「あの、これ……」

　鞄から、うっかり自分で食べる羽目になるところだったチョコを取り出す。

「あの、今日渡そうと思ってたんだけど、その……ゆいちゃんに先を越されたし……。あたしてっきり、捨吉くんはゆいちゃんと……」

　まさか真砂と深成に気を取られていて忘れていたとは言えない。
　ごにょごにょ言うと、捨吉は少し驚いた顔をした。

「え、いやいや。ゆいさんとは、そんなんじゃないよ。俺はあきちゃんが好きなんだって。ていうか、あきちゃん、チョコくれる予定だったんだ？」

　何気に告白したわりには、さらりと流して捨吉は、嬉しそうな顔で、あきからチョコを受け取った。

「ゆいちゃんみたいな手作りじゃないんだけど」

「いいよ。ありがとう！」

　満面の笑みで言う。
　ほ、と胸を撫で下ろしたあきに、捨吉はチョコをしまいつつ、顔を向けた。

「あきちゃん。これ、一緒に行こう」

　社長からのディナーチケットを示して言う。

「え、でも。あたし、ブルームーンのケーキも貰って、それも行けるの？　お返し貰い過ぎじゃない？」

「もぅ、何でお返しって思うのかな。俺は元々、これはあきちゃんとって思ってた」

　きっぱりと言い、捨吉は入って来た電車に目をやった。

「じゃ、連絡するね」

「うん！」

　電車を降りたときとは打って変わり、あきは嬉しそうに頷いた。