小咄

　さてその頃、男子チームは。

「お前、あきちゃんと付き合ってるんだろう？　なのに何かよそよそしいな」

　あきと同じように、捨吉が清五郎に突っ込まれていた。
　女子チームと違うのは、それぞれ普通に起きていて、酒を飲んでいる点だ。

「ええっ。そ、そうですか？　ていうか清五郎課長まで、何で知ってるんです」

「お千代さんに聞いた。ま、わかってたがな」

　涼しい顔で日本酒を飲みながら、清五郎が言う。
　そして赤い顔で視線を彷徨わせる捨吉のコップに酒を注いだ。

「何だかんだで、あきちゃんよりも派遣ちゃんを構うし。構いやすいのはわかるが」

「あいつは無防備過ぎる。すぐ食い物に釣られるしな」

　真砂が渋い顔で言う。
　ははは、と清五郎が笑った。

「でも態度は結構徹底してると思うな。羽月とかには、やっぱりどこかよそよそしいし」

「羽月かぁ。まぁ深成に惹かれるのもわかりますけど。いっつもゆいさんにこき使われてるし、あいつには珍しい、自分より小さい子だし」

　何も他の女子皆が皆羽月よりも大きいわけではないのだが、ぱっと見で低い、とわかるには結構な差が必要なのだ。
　となると、相当小さくないといけない。
　バランス的には深成はぴったりなのだ。

「それでなくても、深成は可愛いですしねぇ」

「そうだな。真砂が落ちるぐらいだからな」

　酒を飲みながら、さらりと清五郎がバラす。
　がば、と捨吉が食いついた。

「そうだ、課長。やっぱり課長は深成のことが好きなんですね。いやぁ、気に入ってるとは思ってましたけど、そうかぁ、やっぱりね」

　にまにまと笑いつつ、うんうんと頷く。

「てことは、課長は深成に一目惚れしたから、採用したんですか？」

「いや、一目惚れではない。他の奴とは違ったからだな」

「確かに他の子とは、ちょいと違いますね。何だろう、あの可愛さは」

　う～む、と考え込む捨吉を、真砂は訝しそうに見た。

「そんなにあいつを可愛い可愛いと言うのに、お前はあきが好きなのか」

「えっ。いやぁ、深成の可愛さは、何というか。俺からしたら子犬的というか。何だろう、賑やかな深成の横にいる大人しいあきちゃんのほうが、返って気になるというか」

　ぽりぽりと頭を掻きながら照れ臭そうに言う捨吉を、じ、と見、真砂はちょっと心配になった。
　清五郎の言うように、真砂から見ても捨吉とあきは、どこかよそよそしい。
　自然に二人でいる、という空気がないのだ。

「お前、あきとはどこまでやってるんだ」

　ずばりと聞かれたことに、捨吉が固まった。
　一瞬後に、真っ赤になって狼狽える。

「えええええっ！！　かか、課長っ！　な、何てこと聞くんですっ！」

「そんなに狼狽えることか？　何かお前を見てると、男として心配になる。こういう旅行でも、手を繋ぐでもないしなぁ」

「手を繋ぐなんて、口実はいくらでもあるぜ。けど真砂、お前だって、別に派遣ちゃんをエスコートするわけでもないじゃないか」

　やはり清五郎の中では、女性は男がエスコートするもの、という考えのようだ。

「あいつは手を繋ぐよりも、腕に貼りつくほうが好きみたいだ」

　真砂が言うと、また清五郎は、あはは、と笑い声を上げた。

「派遣ちゃんらしいな。何か常に引っ付いていたいタイプじゃないか？　確か結構な山の中の古いマンションだったし、真砂、引き取ってやれよ」

「……」

　これには何も言わず、真砂は酒を傾ける。

「ま、明日はお前のための別行動だ。頑張れよ」

　ぽん、と捨吉の背を叩き、清五郎は爽やかに笑った。