小咄

　捨吉とあきが、ひそひそとあらぬ方向を見ながら話していると、前からゆいが、ロックグラスを揺らしながら、顔を突き出してきた。

「ちょっとぉ。何二人で内緒話してんのよぅ。あきぃ、あんたは捨吉くんと同じ課なんだから、遠慮しなさいっての！」

「あ、ごめんごめん。あたし、トイレ行ってくる」

　そそくさと席を立ち、あきは足早にトイレに向かった。
　トイレは店の奥。
　カウンターバーの横を通る。

　あきはバーエリアに近づくにつれて、知らず足音を消した。
　そして、そろりそろりと端の席に近づいていく。
　さすがにあまりに近づくのは憚られ、ちょっと離れたところから、あきは全神経を耳に集中した。

「そうか。さすがのお千代さんも戸惑ったかい」

「ええ、もうびっくりですわ。私ともあろうものが、初めはなかなか馴染めなくて。あんなに仕事がはかどらないなんて、考えられないことでした」

「でも、あそこに研修に行かされるのは、上司に目をかけられた証拠だぜ。ほんとに出来ない奴なんかやったら、うちの会社の恥になるし、何よりあそこじゃ、やっていけないしな」

　まぁ、と千代の顔が輝く。
　『上司に目をかけられた』ということは、『真砂に目をかけられた』ということだからだ。

「そうですわね。頑張りますわ」

　嬉しそうに微笑み、千代はグラスを傾ける。
　その仕草に、店内に飾ってある観葉植物の陰から二人を覗き見ていたあきは、息を呑んだ。
　そして次の瞬間には、普段のあきからは想像できない俊敏さで、すさささっと反対側の壁の陰に移動する。

---やっぱり千代姐さんは凄い。カウンターに座ってるだけでも絵になるのに、あんな微笑み向けられたら、男なんてイチコロだわっ！　ここは是非とも、清五郎課長がどんな反応するのか確かめなきゃ！！---

　最早トイレに行くことなど、すっかり忘れている。
　元々席を立ったのは口実だったのだ。
　酒癖の悪いゆいから逃れるために、席を立っただけ。
　捨吉を生贄にした、とも言える。

　千代側の壁に移動し、わくわくしながら、そろりと顔を出したあきだったが、場所的にさっきより近くなってしまった。
　案の定、清五郎とばっちり目が合ってしまう。
　あ、と口を開けたあきに、清五郎は少し驚いたような顔をしたが、すぐに笑って手を振った。

「何だ、あきちゃんも飲み会か？」

「あ……はい」

　声をかけられてしまえば、無視することもできない。
　すごすごと、あきは二人に歩み寄った。

「千代姐さん、お久しぶりです」

　ぺこりと頭を下げるあきに、千代はちょっと引き攣った笑みを返した。
　清五郎とのデート現場を、真砂と同じ課の人間に見られたのが気になるのだろう。